— Но там и других оказалось немало, и многие из них тоже с наградами, — продолжил рассказывать я. — Только вот у тех, у кого орденов побольше, уже возраст не тот, да и со здоровьем проблемы, а пришельцы, как известно, направо и налево молодость не раздают и от всех болезней не лечат. Только тем, кто поступает к ним на службу, ну ещё изредка кого в качестве рекламной акции. В общем, поступил.
— И что не так? — спросила девушка.
— Всё так, кроме того факта, что все ВКС России состоят из нескольких истребителей, рассчитанных только на патрулирование маршрута между Землёй и этой лунной базой. Да и то скорее для формальности, чем из необходимости, — с сожалением признался я.
— Запрещают? — наивным голосом поинтересовалась Даля.
Роль глупой блондинки ей совсем не идёт. В первый момент даже подумал, что издевается. Но лицо у женщины было совершенно искренним, причём наигранной невинности там не наблюдалось, просто интерес. Похоже, никогда не сталкивалась с этой проблемой. Да и мало кто на Земле над ней задумывался. Не интересен людям в массе своей космос. Даже после того, как сам пришёл на Землю. Особенно после того…
И вправду, зачем нужны звездолёты, когда Арбитры предоставили свои порталы? Совершенно бесплатно! Вербуйся и ты уже там.
Вот только как предоставили, так в любой момент могут и забрать. Ни технологий не дали, ни принципа работы объяснять не стали. Даже какие кнопки нажимать, чтоб работало, и то никому неизвестно.
Задумываться над этим почти никто не задумывался, но интуитивно чувствуют многие. Недаром высадку китайцев на Марс праздновало всё человечество. Казалось бы, что тут такого? Многие уже проходили через порталы и побывали на планетах далёких звёзд, а тут ближайший после Луны безжизненный булыжник. Но в том-то и дело, что порталы чужие, а тут сами.
Китайцев тоже понять можно, четвёртое место стоило таких усилий.
Два первых достались СССР. Спутник и Гагарин. И это навсегда! Отыгрыш не предусмотрен. Американцы, высадившись на Луну, объявили победу в космической гонке, хотя это было всего лишь третье почётное место и не более того. Недаром потом на Мир-2, которую все МКС называли, их в основном возили русские на старых советских ракетах.
К тому же с Луной у них тоже нехорошая история получилась. Не просто так с завидной регулярностью то тут, то там всплывали разоблачения, что они там вообще не были. Архивы, оставшиеся после испытания, частично пролили свет на эту тайну.
Что интересно, американцы явно почувствовали — вторжение кончится для них в любом случае плохо. В самом конце, под лозунгом: "Чтоб не досталось инопланетянам" уничтожались архивы и горели библиотеки.
Однако всё подчистить они так и не смогли. Времени не хватило. Из того, что осталось от НАСА, кое-что можно было понять абсолютно однозначно. Первый раз они туда точно не долетели! В последний — были. А вот сколько между, так и осталось тайной. Но бог с ними. Вернее Дьявол, который, несомненно, им теперь судья. Третье место так или иначе себе оторвали, но это максимум.
Китайцы добились четвёртого места, пятое уже никому из землян не светит, так как для этого нужно слетать к звёздам. А это теперь уже окончательно перешло в разряд фантастики. Я по понятным причинам интересовался всем связанным с межзвёздными полётами.
Арбитры напрямую ничего не запрещают, но к некоторым вещам относятся довольно негативно. Например, к компьютерам вообще и искусственному интеллекту в особенности. Подозреваю, что где-то успели столкнуться с машинной цивилизацией, которая сумела послать их далеко и надолго вместе с Великим Испытанием.
От звездолётов они тоже не в восторге, хотя и не возражают против их постройки. Даже охотно посредничают при покупке технологий у тех рас, что когда-то успели серьёзно выйти в космос. А кое-что вообще сами в таких случаях подкидывают совершенно бесплатно. Только кто же захочет строить жутко дорогие игрушки, которые медленно ползут от звезды к звезде неделями, месяцами, а то и годами, когда можно просто шагнуть в портал и оказаться на месте?
Сам не заметил, как рассказал о наболевшем собеседнице.
— Ты прав, никогда об этом не задумывалась, — ответила она.
— Можешь мне поверить, уж я-то думал и немало.
— И что было дальше? — спросила девушка.
— А дальше я выяснил, что рас, успевших выйти к звёздам, колонизировать другие планеты, а то и сколотить собственные межзвёздные империи, покорив другие цивилизации, тоже немало. Для них испытание проводится совсем по другим правилам и длится иногда годами. Тут всё понятно, космос как планету по административным границам силовыми полями не перегородишь. Не настолько Арбитры могущественны. Но и там те, кто выживает, отказываются от космических кораблей в пользу предоставляемых порталов.
— И как же тогда испытывают космические империи? — задала вполне логичный вопрос Даля.
— Разве не знаешь? — удивился я.
И было от чего. Ведь нас по сути для того и собирали.
— Нет, — просто ответила Даля. — Ведь и сами Арбитры, насколько я знаю, необходимого для подобных целей флота тоже не имеют. Во всяком случае, ни о чём подобном не слышала.
— Ты права, не имеют. Но три народа всё же сохранили свои корабли и после прохождения испытания. У двух это скорее символ былого могущества, чем реальная сила, а у третьего — вполне боеспособный и многочисленный флот.
— Подозреваю, что это те самые Ашжуры, на службу к которым нас и отправляют, — вставила молодая женщина.
Ага. Значит, не совсем уж без информации сюда явилась.
— Они самые, — ответил ей. — К тому моменту, как их отыскали Арбитры, успели сколотить приличную империю, покорившую многие народы. Причём были вообще первой звёздной расой, прошедшей испытание.
— Как же их тогда испытывали? Лично?
— Как именно, у меня можешь не спрашивать. Не отвечу, потому что не знаю. Но своё Испытание они прошли. А потом ещё лет десять упорно сопротивлялись, не желая принимать общие правила и терять колонии. Учитывая подавляющее техническое превосходство Арбитров, результат был предрешён. Хотя те сами попали в ловушку. Не могли они просто давить силой тех, кого только что признали прошедшими Испытание и достойными занимать место в галактике.
— Не сомневаюсь, что сжульничали, — безапелляционно заявила Даля. — Тот, кто придумывает заточенные под себя правила и навязывает их другим, сразу же их и нарушает, как только что-нибудь начинает идти не по плану.
— Тоже так думаю, — не стал спорить с очевидным я. — В любом случае ашжуры войну проиграли, лишились всех колониальных миров, на которых имелись собственные разумные, но империю и флот сохранили. А также и некоторую долю автономии. Потом на протяжении столетий воевали уже на стороне Арбитров. Испытывали расы успевшие выйти в космос. Поддерживали таким образом боеспособный и довольно многочисленный флот.
— И мы, как я слышала, как раз и поступаем на службу к этим самым ашжурам, — то ли спросила, то ли констатировала собеседница.
— Да, — ответил я ей. — Раньше они чужих к себе вообще не принимали. Я узнавал. Но последнее Испытание затянулось. Арбитры нашли очередную звёздную империю, занимающую приличный сектор ветви галактики. Как водится, устроили своё Великое Испытание. Империя его неожиданно легко прошла, но вливаться в общее содружество под отеческим присмотром Арбитров не пожелала. Война, как я уже говорил, затянулась, и у ашжуров стало банально не хватать ресурсов, в том числе и человеческих.
Сделал небольшую паузу, вспоминая, и продолжил:
— Как узнал, что в звёздный флот начали принимать и землян, так сразу и записался. На вербовочном пункте категорически заявил, что пойду только туда. Мне, разумеется, стали рассказывать про очень строгие критерии отбора, на что я сразу ответил, мол, если не пройду, то другое место могут не предлагать, останусь на Земле. Прошёл. Правда, не в пилоты, как хотел, а в десант. Ты, наверное, тоже? Снайпером?