На сцену поднялся дородный лысый детина с круглыми совиными глазами. Зал наполнился аплодисментами и одобрительным гулом. Или посмотрела на Рилла, кресло которого находилось в углу сцены. По всей видимости, Гипер чувствовал себя прекрасно и был абсолютно спокоен.
— Мы снова здесь, — громовым голосом начал свою речь стоявший на сцене.
Толпа взревела.
— Можно подумать, он воображает себя мессией, — заметила Арта со своей кушетки. — Интересно, а он — крепкий орешек?
— Для тебя еще ни один мужик не стал крепким орешком.
Лысый широко раскинул руки.
— Наступила новая эра. Она омыла Свободный космос словно волна. У нас появилась возможность выйти на передний край борьбы. Тергуз стоит на пороге больших завоеваний. Только мы поддерживаем торговые связи и с тем, что осталось от Риги, и с Сассой.
Оратор обвел глазами аудиторию.
— Пришло время, когда нам нужно подумать о себе, о том, каким станет наше Будущее.
Или ощетинилась.
— По-моему, самое время вышвырнуть его из зала. Что же там Гипер? Сидит и ничего не предпринимает?
Тем временем оратор продолжал.
— Наша судьба в наших руках. Мы не желаем больше служить скрипучей дверью черного хода для всяких там Императоров, не хотим быть канализационными трубами для гнусных риганцев с их неуемной похотью. Светлое Будущее зовет каждого из нас.
Толпа снова взревела.
— Интересно, как отреагирует на все это Стаффа? — задумчиво произнесла Арта.
— Он раздавит их тяжелым сапогом, как вермилионский муравейник, — уверенно ответила Или.
Лысый вновь потряс руками.
— Я беседовал с Директором Риллом и изложил ему все наши требования. Он пообещал, что уже сегодня ответит, каким образом собирается решить наши общие насущные проблемы. Давайте послушаем его!
Зал вновь взорвался криками и аплодисментами, когда Гипер Рилл поднялся с кресла, одернул черный форменный мундир и вышел на середину сцены. К несказанному удивлению Или, Гипер пожал руку оратору и улыбнулся при этом так, словно был палачом в Этарианском Храме. Сцепив руки за спиной и прочистив горло, он заговорил.
— Мои дорогие сограждане. Как вам известно, Администратор, руководствуясь Императорской мудростью, запретил наше собрание.
Тишина нарушилась насмешливыми выкриками. Компьютеры Службы Безопасности тут же вычислили крикунов, показав лица крупным планом.
— Но время управлять подобными методами прошло.
Раздались одобрительные восклицания.
— Если Администратор не желает повернуться лицом к народу и к Будущему, то я собираюсь сделать это!
Зал утонул в оглушительном реве. Гипер снова непринужденно улыбнулся.
— Я изучил список ваших требований, но пока что не решаюсь дать ответ…
— А он — молодец, — признала Арта. — Поймал их на крючок.
— Одно неверное слово — и это здание взлетит в воздух, — проворчала Или, чувствуя, как напрягаются все ее нервы. — Аварийный выход находится в той стене. Если мы не успеем удрать на корабль, то даже Поганые Боги не помогут нам.
Рилл, однако, как хотел, так и вертел огромной толпой. В конце концов Директор Внутренней Безопасности заявил:
— Несмотря на возражения Администратора, я полностью согласен со следующими вашими требованиями: Первое. Сократить рабочий день на рудниках с двенадцати до десяти часов. — Толпа засвистела и радостно заулюлюкала. Второе. Сверхурочная работа будет оплачиваться дополнительно. Ставки за нее будут повышены с единицы кредитного объема до единицы с четвертью. — В зале начался настоящий бедлам. — Третье. Вновь образованные рабочие комитеты должны иметь право выносить все свои проблемы на рассмотрение Правления, где… — Он подождал, пока уляжется шум, заглушавший его слова. — Где мы будем сообща находить решения.
Закрыв глаза. Или покачала головой.
— Ну сколько можно это слушать?
Глаза Арты сузились до щелок.
— Они любят его. Посмотри, какое обожание в их глазах.
— Гипер придерживается той же морали, что и пиявка-кровосос. Этим людям нравятся эгоистичные деспоты.
— Четвертое! — выкрикнул Рилл. — Представители рабочих комитетов будут входить в состав административного корпуса, функцией которого является назначение правительства.
Или залилась краской гнева, когда беснующаяся толпа взорвалась ликующими криками.
— Да он же провозглашает анархию! — Она закрыла глаза, не желая больше ни видеть, ни слышать Рилла, который шаг за шагом, пункт за пунктом капитулировал.
— Это безумие! Я должна была отдать его тебе, Арта. Лучше бы ты убила его.