У меня еще года два не будет ни минуты отдыха, потому, клянусь Благословенными Богами, я должен выжать все возможное из отпуска на Этарии.
— Нет! — заорал Холт, когда один из грузчиков попытался принайтовать тяжелый сиалоновый ящик к ребру внутренней обшивки СВ. — В полу есть специальные кольца, вот и пользуйтесь ими. Чего ты добиваешься? Сделать пробоину в корпусе моего корабля?
Докер бросил через плечо раздраженный взгляд на Холта, собираясь огрызнуться, но передумал и, забурчав себе под нос нечто невразумительное, закрепил ящик как положено. Холт посмотрел на хронометр. С такими темпами загрузки он опомниться не успеет, как прибудет на Эштан. И кто знает, что его там ждет. Опять какой-нибудь прорыв, аврал, черт знает что, но только не нормальная работа. Одним Благословенным Богам было известно, как долго все это будет продолжаться. И если дела вскоре не наладятся, то где-нибудь опять лопнет туго натянутая струна, и тогда им придется платить. Много платить.
— Ну ладно, предположим, ты вырвешься с Тергуза. А дальше что? поинтересовалась Скайла. Продвигаясь в низком туннеле ей пришлось сильно пригнуться. Чтобы сделать шаг вперед, приходилось отводить ногу сначала вбок и описывать ею полуокружность. Фотореле регистрировали их приближение и включили фонари, вмонтированные в свод. При удалении эти лампы тут же выключались. Изо рта у беглянок шел пар, все вокруг было пропитано вечным запахом аммиака и хлорки.
— Не знаю, — ответила Ларк. — Подыщу себе какую-нибудь работу. Как только достигнешь следующего пересечения, поворачивай налево.
— Какую-нибудь работу? — Скайла засмеялась. В этот момент показался подземный перекресток. — Ну, ты даешь! С тобой не соскучишься. Послушай, ведь у тебя недурная внешность, ты молода и здорова, и всегда сможешь заработать себе на жизнь. — Скайла посмотрела вверх, где слой гидроизоляции покрывал свод туннеля, прорубленного в вечной мерзлоте. Не очень-то веселенькое местечко. Что ж удивительного, что Ларк так страстно желает выбраться отсюда.
— Если ты имеешь в виду проституцию, то это занятие не для меня.
— Все девственницы говорят так.
— Но я не девственница, Ласка.
— Я не имела в виду буквальное значение, я говорила о тех, кто хочет воспользоваться первым попавшимся кораблем, чтобы удрать из отчего дома куда глаза глядят и зажить новой, захватывающей жизнью, испытывать наслаждения от ее стремительного ритма. Для таких, как ты, Свободное пространство представляется идеалом. Милая моя, действительность покажется тебе довольно суровой.
— А ты об этом все знаешь?
— Конечно, детка. Я была там. Послушай, сколько кредиток у тебя на счету?
— Около пятисот.
— На эти деньги ты сможешь снять на Этарии комнату с полным пансионом месяца на два при условии, что тебе позволят там сойти. Учти, что на многих планетах таможенники попросят предъявить обратный билет или доказательства твоей финансовой состоятельности, прежде, чем выпустят с терминала на орбите.
Нищих нигде не любят и никуда не зовут. Допустим, тебе удалось сделать отсюда ноги и добраться до Этарии. Твоих денег хватит на два месяца. Что ты будешь делать, когда твоя платежеспособность упадет до нуля?
— К тому времени у меня будет работа.
— Да? А где ты возьмешь разрешение на работу?
— Я подам местным властям заявление о предоставлении такого разрешения.
— Конечно, подашь, куда ты денешься. А знаешь ли ты, что для получения этой бумажки нужно подмаслить чиновника иммиграционной службы, а это обойдется тебе не меньше чем в четыреста кредиток. Где ты возьмешь их, детка?
— Я тебе не детка.
— Хорошо, пусть будет пышечка, или котеночек, это дела не меняет. Суть в том, что денег у тебя кот наплакал. Придется тебе или идти на панель, или обращаться за помощью к отцу.
— Никогда.
— Ну, и как же ты тогда выживешь? Послушай, Ларк. На Этарии, как и на многих других планетах, существует один способ решать проблемы пришельцев, не имеющих ни имущества, ни денег. Он называется рабство. Если ты не можешь сама содержать себя, то попадаешь под действие программы общественных работ.
— А если удастся выйти за кого-нибудь замуж?
— Ты думаешь, это легко? Или у тебя уже подписан брачный контракт с отпрыском какой-либо аристократической семьи из того мира, куда ты навострила лыжи?
— Совсем необязательно он должен быть аристократом.