Уже скоро вокруг Отича стояли красные и синие шатры. Город был окружён, а на лугах Истра паслись кони всех мастей. Увидеть сразу всадников со всех земств можно было и раньше, на турнирах, проводившихся в Хорселе, но только не в таком количестве. Испуганные жители, далёкие от королевских дел, боялись показываться пришлым воинам на глаза.
Сам лорд Морен в это время находился в городе Отич и не покидал окружение. Что там происходило - никто знать не мог, так как даже мышь не смогла бы пройти мимо плотно стоящих воинов незамеченной. А в том, что прибывшие из других земств стражники никого и не пропустят мимо себя - сомнений не возникало.
Разведчики роко-эльфов могли наблюдать за этим лишь издалека, не рискуя подходить ближе. Было очевидно, что уже скоро в окружении этого объединённого войска окажется и их застава.
10. Стрела для мага
Наверное, каждый думал об одном и том же: «Что творится в этих лесах и что за звери так рычат со всех сторон?». Нэвис двигался молча, не подавая виду, что его беспокоят время от времени доносящиеся из глубины леса эти жуткие звуки. Солдаты дворцовой стражи, сопровождавшие своего ярла, лишь переглядывались между собой и озирались по сторонам, пытаясь понять, что там происходит. Никогда раньше в этой местности ничего подобного не происходило. Волей-неволей, каждым из них начинало овладевать жуткое чувство опасения, граничащее со страхом.
Раздался ещё один истошный вопль, донёсшийся сквозь чащу деревьев эхом издалека за спиной. Вместо того чтобы ускорить шаг, один из стражников притормозил своего коня. То, что этот рёв принадлежит животному - вызывало сомнения. Навис покрылся дрожью, но не мог понять, что его сильнее пугает: сам рёв или то, что стражники разобрали в нём орочью ругань. И вроде бы уже все согласились с тем, что им это померещилось и собрались перейти на галоп, как с той же стороны совершенно отчётливо прозвучал далёкий голос: «Сюда. Помогите!»
Нэвис поддал шенкеля, но один из стражников остановился, оставшись сзади, и развернул коня в ту сторону, откуда донёсся крик о помощи.
- Не задерживаемся, вперёд. - позвал Нэвис отставшего стражника.
- Выше Высочество, я слышал - с той стороны кто-то зовёт.
- Нас это не касается. Вперёд, я сказал. - видя, что стражник не спешит продолжить путь, Нэвис добавил: - У меня дело королевской важности и вы обязаны сопровождать меня. Мы не можем сейчас отвлекаться на проблемы, которые нас не касаются.
Стражник несколько раз переметнул взгляд с направления, откуда был слышен крик на ярла и обратно, будто взвешивая какие-то свои принципы для того, чтобы принять решение, как ему поступить и произнёс:
- Не имею права. Согласно кодексу дворцовой стражи обязан оказывать защиту населению королевства Ингл... и его правителям. - интонация подчеркнула явный приоритет в соответствии с последовательностью изложенного, хотя скажи это кто-нибудь другой, обе части вычитки из письменного документа были бы равнозначными.
Аргументировав своё решение, не тратя больше времени, стражник сошёл с дороги и уже начал теряться из виду между деревьями и кустами.
- Вперёд! Двигаемся дальше! - скомандовал Нэвис уже всем остальным, решив не обращать внимания на эту выходку одного из подчинённых. Этот умник позже поплатится за своё самовольное действие.
Эта команда как-то странно повлияла на всех. В точности наоборот, как это должно было произойти. Все всадники, сопровождавшие Его Высочество в дипломатическом походе, развернулись как один и последовали за тем, кто уже ушёл на крик о помощи. Ну что за саботаж, так не вовремя. Ярл остался таким растерянным, будто несмышлёный ребёнок, потерявший своих родителей.
***
Гномы, оставшиеся на защите лагеря, оказались вынуждены стоять против атакующих их орков до конца, поскольку пути к отступлению были перекрыты. Окружение орков сужалось. Обстрел из арбалетов не позволял свободно совершить нужные манёвры для перестроения. Атакующие орки, вооружённые цепями и молотами, заигрывали с гномами и не спешили сближаться с ними, и в то же время действовали с опаской. Никому не хотелось нарваться на заточенное лезвие топора весом в пару с лишним килограмм.
На стрелы, прилетающие с внешней стороны окружения, уже никто не обращал внимания. Слишком низкий урон они наносили, со звоном ударяясь об орочью броню, а вероятность их попадания в брешь в доспехах была пренебрежительно мала, чтобы её стоило учитывать.
Несколько десятков орков приготовились разом навалиться на оборонительный строй, но падение одного из них заставило помедлить всех остальных. Орк, размахивающий цепью перед собой, приготовился закинуть её за щиты гномов, и в этот самый момент повалился как бесхребетный. Кто-то успел заметить, как сквозь него пролетела длиннющая стрела, а в металле доспеха теперь можно было увидеть маленькое сквозное отверстие. Пока кто-то смотрел в направлении, откуда прилетела эта стрела, а другие смотрели туда, куда она воткнулась - ещё один орк повалился замертво. Теперь все могли воочию лицезреть пронзающую доспех стрелу, поскольку следующая из них застряла в защищённой шлемом орочьей голове. Её массивный наконечник сильно отличался от тех, которыми оснастились стрелы друидов.