К окопу Маврина Санька тащил ветвистую иву.
— Давай-давай тащи, — точно обрадовался Трофим.
Санька доволок иву до окопа и крикнул ребятам:
— Помогайте, что ли, ставить-то на ноги.
Ребята — вся Алешкина команда — работали тут же на позиции. Маскировали они ивняком окопы. На стороне срубали ивы и волокли вдвоем-втроем к окопам.
Прежде чем воткнуть иву в землю, ребята заостряли конец ствола топором. Потом разом, по команде, заносили вверх.
— Давай дружно! — командовал Алешка.
— Раз, два! — кричали ребята. — Ставь!
Перед окопом вырастала ива.
— Будто она тут век росла, — похваливали мужики ребят.
Минька держался все время поблизости Алешки. Очень хотелось ему первому рассказать, как орудовала их команда, пока Алешка в отлучке был.
— Мы-то ведь дежурство учредили тут, — рассказывал он, — ожидали всё карателей оттуда… А это вы приехали. Прошибка вышла с паромом.
— Паром так и эдак бы сняли, — точно оправдывал Алешка Миньку, — вон его куда отвели.
И верно, паром был отведен далеко вниз от бродного переезда.
— Может, во время боя придется переправляться нашим, — пояснял Алешка, — так паром у нас наготове будет стоять.
— Понятно, — соглашался Минька, — наши-то знают, где паром, а карателям неизвестно.
К закату из-за мелкого березника показались женщины. Шли они к позиции со стороны села, каждая с котелком и узелком в руках.
Первый заметил их Иван Бастрыков. Вылез он из своего окопа и забил палкой об лопату.
— Звонок на обед! — весело крикнул он и замахал руками своей супруге: — Тащи сюда, Васса.
Тетка Васса, осторожно обходя ямы и кучи накопанной земли, подошла к заложникам.
— Похлебаем, что ли, — заглянул Иван Бастрыков в котелок. — Ну, подходи, налетай!
— Ишь чего разрыли-то, — оглядывала тетка Васса окопы.
Котелок она поставила на землю. Потом развернула узел, разложила куски хлеба на беленьком платке. Партизаны, соседи Ивана Бастрыкова, вылезли из окопов, потянулись к котлу.
— Вы не стесняйтесь, товарищи, — как хозяин подзывал их Бастрыков. — Давайте ближе к щам.
Партизаны хлебали торопливо. Ложки звякали в котелке одна о другую.
Тетка Васса отсела в сторонку и поглядывала кругом.
— Избави бог, как прорвутся каратели в село, — говорила она, — одна пепла останется от села.
— Да уж в случае чего не жди пощады, тетка, — говорили партизаны, — либо им смерть, либо нам хана…
— А в селе-то что деется, — вздохнула тетка Васса. — Андрюха с годками всех проезжающих задерживают.
— Приказ ему такой, — сказал Иван Бастрыков. — Сам товарищ Воропаев приказал. А пропусти их за реку — шпионство может быть.
— А те-то, проезжие, ругаются, — говорила тетка Васса, — одному к спеху домой, другому…
Иван Бастрыков вдруг вскочил на ноги.
Заглядывая по пути в каждый окоп, к партизанам шел Михаил Бударин.
— Товарищ командир! — крикнул Иван Бастрыков, — подходи, щей похлебаем.
Бударин приблизился к компании.
— Здравствуй, тетка, — поздоровался он с Бастрычихой.
— Здравствуй, товарищ оратор, — поклонилась с сидня тетка Васса, — только тебе хлебать-то, поди, уж нечего.
— Хватит, — сунул Бастрыков свою ложку Бударину.
Михаил Бударин присел на корточки и полез ложкой в котелок. Тетка Васса поближе придвинулась к нему и с разговором полезла.
— А это чего там на пригорке бревнышко возят? — спросила она. — Бабы смеются — пушка будто.
Два партизана точно поперхнулись, разом захохотали.
— Это Антипка наш тяжелую артиллерию устанавливает, — сказал один.
— Пушка-«антипка», — хохотал другой. — Верно, тетка, пушка это!
— Ну, довольно, товарищи, зубы-то скалить, — сказал Михаил Бударин. — Кто поел — за работу.
Партизаны разобрали свои лопаты и пошли к окопам.
Глава XXXI
О переправе через Ардаш-реку капитан Лужкин думал как о последней своей боевой операции.
«А там дорога открыта на Туминск», — утешал он себя.
«Зайчиком» подкатили каратели к Ардаш-реке. Взмыленная тройка капитана круто остановилась у обрыва.
— Стой! — закричал капитан Лужкин на кучера. — А где же паром?
Ни у того, ни у другого берега парома не было. Морозов соскочил с ходка, глянул на реку и почесал затылок.
— Земляки мои, стало быть, постарались, — сказал он. — Бродом доведется. Тут верстах в двух переезд имеется бродом.
— Гони к броду, — крикнул приказно капитан.