- Август ведь, - пожал он плечами, - Красавица Аделина уходит на юг...
Темный глянул в другую сторону: изящная звездная девушка в пышном платье уходила за горизонт.
- Она вернется почти через тридцать лет, Шимрон, - сказал Акиллер. - Но вернется.
Шимрон молчал.
- Взгляни-ка туда, на восток. Там находятся апельсиновые сады. Когда Аден была совсем крохой, мы часто прогуливались в них... А вон там, на северо-западе, - он увлеченно указал в другую сторону, - Илиона изгибается в петлю. Там чудесные пейзажи... Когда на рассвете мчишься на коне вдоль быстрого течения, твое сердце переполняется радостью и умиротворением... Севернее Калиатры сеют пшеницу, а южнее - собирают яблоки. А послы и по сей день удивляются, что все это великолепие почти не имеет отношения к столице.
- Калиатра - город политиков, а не земледельцев, - произнес Шимрон.
- Калиатра - город, который принадлежит, принадлежал и будет принадлежать своему народу, - поправил царь, своими ясными голубыми глазами всматриваясь в темные глаза собеседника. - И он останется таким всегда...
Помолчали.
Шимрон украдкой коснулся назойливо холодящего руку кинжала. Акиллер смотрел на город. Вдруг он прошептал:
- Это и моя земля... Я люблю ее так, как никто другой. И не смогу ее покинуть никогда.
Темный вздрогнул, оторвал взгляд от перил и вгляделся в ночное небо, выискивая в нем поддержку. Но луна была безразлична к его страху.
- Прости меня, государь, - почти бесшумно сказал он.
Однако Акиллер все отчетливо слышал. Не глядя на него, царь почти отрешенно спросил:
- За что?
- За это...
Угнетатель с тихим шорохом пробил ткань плаща Акиллера, тонкую васильковую сорочку, впился в горячее тело. Хлынувшая из раны кровь ни каплей не коснулась одежды: она была поглощена кинжалом. Лезвие насыщалось, блестело все ярче. Только несколько светлых капель покрыли согнутые и неподвижные пальцы убийцы.
Акиллер тихо застонал, силы быстро покидали его. Его глаза покрылись пеленой слепоты. Он, не в состоянии удержаться на ногах, упал в руки Шимрону, открывал и закрывал рот, хватая воздух. Рукоять торчала из его спины.
- Я знал... з... знал, что ты придешь за моей смертью, - лихорадочно шептал он. - Т... ты должен... был...
На этот раз слезам не удалось вырваться из глаз темного. Но им очень хотелось.
- Не думай... что ты убил меня!.. Не... думай...
- Прости...
- Я п... прощаю... Но дру... другие не простят, запомни...
Он кивнул. Акиллер, оседая на пол, еще сказал:
- Не думай, что вам... у...далось или удастся победить... Ты заберешь браслеты Овермуна, но лишишься их на рассвете... третьего дня... Это мое последнее желание.
- Мертвый, ты ничего не сможешь сделать, - сказал убийца.
- Я жив, пока... пока жива хотя бы одна... чистая капля моей к... крови...
- Угнетатель не оставил тебе ни капли.
Акиллер беззлобно улыбнулся. В тот самый момент когти на крыше дворца подскочили. Оликс звучно хлопнул четырьмя крыльями и закричал протяжно, громко... Настолько громко, что зажглись окна множества домов по Лисьей улице, по улице Большой Победы, по Радужной... и за пределами столицы, в глухих деревнях.
Шимрон, не теряя ни секунды, снял с неподвижных рук царя два золотых украшения - два браслета-наручника. Одними движениями сомкнул их на своих руках. А потому, когда на балкон ворвался громадный, почти двухметровый, черный волк, готовый растерзать убийцу, зверь лишь остановился.
- Спокойно, Шатра! - приказал Шимрон волку. Тот недоверчиво шагнул назад, угрожающе опустив голову к полу. Предводитель темных гордо вскинул подбородок. - Теперь я твой повелитель! - сказал он властно и протянул руку с золотым украшением зверю.
Волк трясся от тихого рыка, его ярко-желтые глаза сверкали лунным светом. Он щерился, подвывал, делал попытки наброситься на Шимрона. Но этого он сделать не сумел. Ведь тот, кто носит великое Неземное Золото, - царь-император. Так гласит закон и инстинкт.
Шатра заскулил, ощущая скрытую мощь браслетов, попятился. Шимрон сделал шаг вперед, протянул ему руку раскрытой ладонью. Шатра завыл протяжно, раскатисто, так, что задрожали стекла витражей. Он завыл так, будто воздавал последнюю дань истинному царю. Дань тому, кто теперь бледный лежал у ног врага и улыбался... А в следующую секунду черный, как сама ночь, волк уменьшился на глазах, растерял грозную черноту плотного меха и угрожающее золото в глазах. И превратился в большого рыжего кота - в самого обыкновенного домашнего любимца, каким выглядел в мирное время.
Шимрон довольно ухмыльнулся. Стараясь не оборачиваться на мертвого Акиллера, он стал на одно колено и погладил Шатру. Кот прижал уши и закрыл глаза. Он был подвластен своему повелителю.
Центр Овермуна, Калиатра
Дворец Акиллера, Тронный зал
- Сие скорбное утро, друзья, застало нас совершенно неожиданно... - жалостливым тоном говорил он.
В огромном зале, наполненном знатью, стояла гробовая тишина. И писари, и советники, и дворяне - все абсолютно бледны и безмолвны. Тихо всхлипывающие женщины прикасались черными платочками к щекам, мужчины были мрачны как никогда.
- Наш благородный царь, наш обожаемый, величайший из царей - царь Акиллер, скончался этим утром...
Справа него стояла девушка в легком белом платье с золотой нашивкой и бисером. Ее невероятно длинные - почти до самых щиколоток - пшеничные волосы едва удерживала сложная прическа. Мокрые от слез черные ресницы подрагивали, розовые губы иногда сжимались. Прекрасное лицо было бледно настолько, что, казалось, в день траура призраки слетелись в тронный зал. Аден не могла поверить случившемуся.
- Я видел его глаза, когда он умирал. В них читалась необыкновенная любовь к своему народу, к своему Овермуну.
Высокий русоволосый мужчина, скрестив на груди сильные руки, стоял неподвижно все время. Его голубые глаза холодным взглядом сверлили Шимрона. Казалось, что вот-вот он выхватит из ножен на спине свой длинный двуручный меч, неуловимым шагом окажется около темного и отрубит его голову. Но ярость и жажду мести он умел скрывать оч-чень умело. Так выглядел военачальник всех овермунских войск - легендарной Белой армии - генерал-маршал Тамерлан. Кто-кто, а он умел выигрывать битвы и служить преданно. Умел он и ненавидеть.
- Он говорил, что его последнее желание - уберечь империю от разрухи и войн, от болезней и голода. И он знал, кто будет способствовать этому. Посему он хотел, чтобы право наследовать браслеты Овермуна перешло к его дочери - Адеинен.
Все присутствующие мгновенно взглянули на неподвижную девушку. Аден не вздрогнула. Кто бы знал, какие чувства пылали в ней в тот момент! Она боялась. Она злилась на саму себя и на свой страх. Она впервые в жизни возжелала смерти человека и отречения от престола. Но никому неведом был ее мир. Ведь, так же как и ее добрый друг, Тамерлан, она умела скрывать чувства.
- Именно поэтому сей же час Адеинен наденет браслеты на свои прекрасные и, несомненно, мудрейшие руки. И пусть каждый присутствующий в этом зале преклонит колено, признав ее власть...
Девушка наконец подняла глаза. Бесчувственно она осмотрела всех, кто смотрел на нее. Чуть кивнула и подняла дрожащие белые кисти. Шимрон с каменным лицом принял из рук слуги бархатную красную подушечку, на которой вполне мирно лежал величайший источник энергии на землях людей... Так называют его, ибо только этот источник способен отнять жизни у всего, что их имеет, а земли превратить в пепел. Да, это были Овермунские браслеты, выкованные из Неземного золота.
Аден осторожно коснулась наручника, провела пальцам по изящным линиям гравировки месяца, заключенного в луну, и луны, затмившей собой солнце. Ей подумалось, что еще никогда прежде ей не доводилось рассматривать браслеты в таком положении. И хотя символ власти в империи носил некогда ее отец, Неземное золото ей случалось видеть только на его руках. А теперь они были так близко и казались ей такими опасными, что царевна долгое время не решалась взять в руки хотя бы один. Она все рассматривала идеально правильные контуры, выгравированные надписи: на правом браслете таковой была "Ordvermoon" - Овермун, а на левом - "Khaliatria" - Калиатра.