— По вашему приказанию! — доложил старший лейтенант.
— С вами хочет слетать майор Н. Как вы на это смотрите?
— С удовольствием, — сказал Леонид и глянул в сторону майора, довольно плотного человека лет сорока двух.
— Как полетите? — спросил Петухов.
— Я предлагаю майору лететь ведущим, мне ведомым.
И не успел Дема закончить, как майор обидчиво возразил:
— Вы еще молоды учить и предлагать старшему.
— Товарищ майор, — вмешался подполковник, — старший лейтенант — опытный летчик, когда будет нужно — подскажет, прикроет вас в бою. Но я не настаиваю. Последнее слово за вами.
— Пусть старший лейтенант идет ведущим, а я ведомым, — заключил майор Н.
И только поднялась пара «яков» в воздух — навстречу летят шесть «Мессершмидтов». Драка началась сразу.
— Я оглянулся назад и заметил своего ведомого почти на хвосте моего «яка», — не без горечи вспоминает Леонид Васильевич. — Кричу по радио: «Майор Н., отстать немножко! Немцы бьют по мне — попадут в тебя!»
Да куда там! Прилип. Нажимаю на гашетки, бью по фашистским молодчикам и думаю, только бы не зацепили они моего «подшефника». Позор падет на мою голову, а стало быть, и на полк. Скажут, не уберегли стажера.
Бились мы отчаянно. Боялся я за майора, а тот, очевидно, был ошеломлен боем и продолжал держаться своей тактики.
Схватка с шестью истребителями врага результатов не давала. Боеприпасы иссякли, горючее на исходе, и я решил выйти из боя. Немцы нас не преследовали, — закончил свои воспоминания Леонид Васильевич.
Но при посадке самолет Демы взорвался и загорелся. Очевидно, вражеский снаряд попал все же в «яка» ведущего. Самолет упал на дорожку аэродрома. Пока прибежали люди и освободили пилота из-под горящих обломков, у Леонида обгорело лицо, грудь и ноги. Как он остался жив! Ведь удар о землю был потрясающим!
Лечили Дему в Московском Коммунистическом госпитале. Только через четыре месяца Леонид открыл глаза. А когда прошло еще четыре месяца, старичок-врач, лечивший Дему, мягко, но определенно сказал:
— Завтра на комиссию. Вы, батенька мой, отвоевались, отлетали свое.
Леонид стал упрашивать оставить его в строю, но врач был неумолим.
— Вы Герой Советского Союза. Вы заслужили отдых, хорошую пенсию, а войну и без вас закончат победой.
Леониду Деме аккуратно заполнили историю болезни. Дрожащими руками держал он бумагу, на которой было написано, что летчик-истребитель Дема Л. В. уволен из Советской Армии по чистой со снятием с учета. Слезы застилали глаза. Вспомнилась вся жизнь, от ворот паросилового цеха Магнитки до последней драки с фашистскими стервятниками.
— Идти на пенсию в 26 лет? Никогда! Нет, я еще докажу им, черт возьми…
Твердо решил ехать на фронт в свой полк. Не выгонят.
Две недели мотался Дема по фронтовым дорогам. За 8 месяцев истребительный полк много раз перебазировался, и найти его было не так легко.
…Полковник Петухов удивился появлению Демы. Выскочил из-за стола, обнял летчика.
— Ну как твои дела, Леонид Васильевич! Докладывай.
— Вот мои дела, товарищ полковник, — и Дема подал бумаги.
Петухов долго читал историю болезни, аттестаты отодвинул, не читая. Быстро пробежал последнюю бумагу, помрачнели глаза командира:
— Да, плохи твои дела. Что будем делать, товарищ Дема?
— Летать, товарищ полковник, прошу вас, как отца родного, — с надеждой еле выговорил Леонид Васильевич.
Петухов молча порвал историю болезни на мелкие клочки и бросил их в маленькую печку.
— Будешь летать, Дема, только не сразу. Ты и сам понимаешь почему. А об этом ни гу-гу, — заговорщицки сказал командир, указав на печку.
Летал Дема сначала на «ПО-2», а через полмесяца пересел на истребителя.
Заместителем командира полка по летной части и закончил войну капитан Дема.
Отгремели последние залпы войны. Возвратившись на Южный Урал, Леонид Дема пять с лишним лет обучал летному делу советскую молодежь в Гражданском Воздушном Флоте. Служил в Ставрополе и Ново-Кузнецке. Десять лет неутомимо работал на Севере, командуя отрядом ГВФ, водил многоместные пассажирские и транспортные самолеты. Леонид Васильевич Дема был депутатом Камчатского областного Совета депутатов трудящихся, членом Камчатского обкома КПСС.
«Всегда в строю!» — таков девиз скромного коммуниста Демы.
Сейчас он работает диспетчером Магнитогорского аэропорта. Там я встретился с этим удивительно обаятельным человеком.
На прощанье он мне сказал: