Привольная, урожайная на хлеб донская земля принимает новую красоту — красоту индустриального края. Это голос времени, характер нового века.
Белоснежное двухпалубное судно стоит правым бортом у бетонированного причала. Еще не убран трап, еще матросы везут тележки с чемоданами, суетятся провожающие. Какой-то толстяк в соломенной шляпе и вышитой украинской рубашке, перегнувшись через перила, что-то кричит женщине: она стоит на берегу и, улыбаясь, машет рукой.
Теплоход «Онега» отправляется из Ростова-на-Дону в Азовское море.
Над рекой звучит протяжный бархатный баритон: гудок отправления. Матросы убирают трап. Теплоход, вспенивая воду, боком отходит от берегового причала и как будто становится выше. Это кажется, потому что причал был высоким и почти достигал второй палубы. Сейчас зеленоватая речная вода плещется ниже линии иллюминаторов.
Город Ростов-на-Дону, речные пляжи, ажурные пролеты железнодорожного моста, баржи, буксиры — все уплывает. Берега Дона становятся низкими, заросшими зеленой травой. Невысокие гладкие волны, словно из густого масла, грядами идут за теплоходом. Судно скользит плавно, обгоняя моторные катера, рыбачьи лодки, плывущие вниз по реке.
Восьмой час вечера, но солнце еще светит. Лучи его по-осеннему теплые, ласковые. На белесо-блеклом небе ни единого облачка.
Проплываем мимо рыбацкого поселка с пышно-зелеными акациями на берегу. Домики поблескивают окнами и повторяются в реке вместе с деревьями. Металлические бакены покачиваются на волнах и тоже отражаются в воде. Ребятишки голяком на мокрых лошадях и плывут на них вдоль берега. У коней головы запрокинуты кверху, лишь торчат храпы и уши.
Солнце садится, его лучи бьют в гладкую воду, слепят глаза. Вода в реке тепло-зеленоватого цвета.
Я стою на верхней палубе. Передо мной открываются необозримые просторы Дона, картины меняются, как в киноленте. Вот проходим на виду у голубоватой пристани. Между нами и берегом рыбак в лодке. Его удочка, лодка и сам он отражаются сначала в зеркально-гладкой, потом в колеблющейся воде. Стая гусей, плывущая вдоль берега, тоже начинает покачиваться на гладких волнах. Вдруг в тишину ворвался белый речной трамвай, юркий, быстрый, деловой. Он пересек ослепительную полосу солнца на воде и устремился мимо нас к голубой пристани. Отражение прибрежных деревьев и строений закачалось. Речной трамвай не стоял и двух минут, торопясь, отчалил и, урча мотором, поплыл вверх по реке.
Вдали показались мачты высоковольтной линии, шагнувшие с берега на берег через Дон. Над водой, как струны, повисли провода.
Русло реки круто поворачивает вправо, и теплоход скользит мимо купы зеленых деревьев, мимо синих домиков пионерского лагеря. Скоро и эти домики, смотрящиеся в Дон, скрываются позади.
Плавное течение речного судна действует успокаивающе. Вот и сейчас на теплоходе тишина. Пассажиры вышли на палубу и любуются видами, проплывающими мимо. Рядом со мной, опершись на перила, стоят девушка и парень. Теплый ветерок овевает лица. Девушка то и дело поправляет волосы.
— Нет, ты должна понять, как это устроено, — говорит парень и шарит у себя в карманах. Он достает перочинный ножик, открывает лезвие под прямым углом. — Смотри, вот это комбайн... — пальцем он ведет по рукоятке ножа, потом переходит на лезвие, — а это бар комбайна, не тот, что пивом торгует... Так называется режущая часть машины. Бар заводят в нишу — специальную выемку в угольном пласте, — потом включают мотор, и режущая часть, в данном случае бар, начинает подрезать пласт, выпиливать уголь, зажатый между кровлей и почвой. Понимаешь?
— Понимаю, — тихо отзывается девушка и глядит на парня преданными, доверчивыми глазами.
— Ну вот, слушай дальше... Как работает комбайн? Он сам себя тянет на канате, как паук. Понимаешь?
— Понимаю, — с улыбкой отвечает девушка, и чувствуется, что она не много поняла из рассказа горняка, влюбленного в свое дело.
Они стоят, прижавшись плечом к плечу. У парня лицо серьезное, ему очень хочется объяснить своей подружке, как это хорошо придумано в жизни, что машина сама рубит уголь в недрах земли.
— Понимаешь? — то и дело спрашивает он.
— Понимаю, — мягко отвечает она и улыбается. В ее глазах тихое девичье счастье.
Солнце легло на горизонт. Чайки парят над нами. Скользит бесшумно теплоход навстречу морю Опять крутой поворот вправо. Дальний берег уже в сиреневой дымке. Там древний порт Азов. Обходим покачивающиеся на воде речные буи. Но вот «Онега» поворачивает так круто, что солнце оказывается у нас впереди и лежит на воде огненно-пламенной полосой.