В тот же день на собрании коммунистов шахты Николай Мамай, отчитавшись о поездке в Москву, попросил перевести его в самую отстающую бригаду.
Он перешел в Западную Гундоровскую лаву. Бригадиром там был молодой забойщик Сергей Токарев. Мамай сразу понял, что этот скромный и трудолюбивый паренек станет его надежным помощником.
Почти никто из шахтеров бригады не справлялся с планом. Забойщики жаловались на крепость угля, на неустойчивость боковых пород.
Было ясно: начинать нужно с того, чтобы поднять у шахтеров веру в свои силы.
— Трудная лава? — спросил Мамай у бригады на первом же наряде.
— Конечно, трудная, поди-ка порубай!
— А трудности для чего существуют?
Шахтеры не отвечали. Один из забойщиков шепнул на ухо соседу:
— Он что, за детей нас принимает?
Мамай услышал язвительную реплику и все-таки сказал:
— Трудности существуют для того, чтобы их ликвидировать!
В первый день Мамай работал в самом трудном нижнем уступе и выполнил норму. В следующий день сделал то же самое во втором уступе. На третий день он поднялся еще выше и снова выполнил норму. Так он переходил с уступа на уступ и за две недели прошел всю лаву, выполняя норму и давая по тонне сверх плана.
— Выходит, не так страшен черт... — сказал Николай на собрании бригады. — Кто солдат, тот знает: бой отвагу любит.
— Нам с вами не равняться, — ответили шахтеры. Николай предвидел, что такие разговоры будут, ему важно было увлечь забойщиков, доказать, что, если человек захочет, добьется всего. Это была своего рода психологическая победа.
Кроме того, работая в разных уступах, Николай изучил особенности каждого из них. Теперь он знал, какого забойщика куда поставить, чтобы тому легче было выполнить задание.
Характеры... Иногда они бывают крепче любого пласта. Забойщик Иван Локотош не признавал авторитетов и после прихода в бригаду Мамая продолжал работать с прохладцей.
— Почему волынку тянешь? — спрашивали у него шахтеры.
— Характер такой, не могу перебороть.
— Поможем, — сказал Николай. — Вот видишь, осталась от прошлой смены чья-то незаконченная полоска угля? Ее срубишь, а потом сгонишь свою полоску. Посмотрим, крепкий ли у тебя характер, чтобы выполнить такое задание.
— Будьте спокойны, характер у меня крепкий, но чужие недоделки я на себя не беру.
Локотош не выполнил задания бригадира, и случилось так, что верхний уступ, где работал другой забойщик, сравнялся с уступом Локотоша. В угольной лаве на крутых пластах уступы расположены один под другим, как ступеньки лестницы. Если нижнюю «ступеньку» не углубить, а верхнюю стесать, они соединятся в одну линию. Такое нарушение правил в шахте считается недопустимым. Мамай поставил на обсуждение бригады поступок Локотоша.
— Кто пойдет со мной исправлять ошибку Локотоша? — спросил Николай.
Вызвалось несколько человек. Бригадир взял одного — Петра Старосту. Спустились в уступ и начали работать спаренно. За смену они выполнили две нормы каждый и дали по две тонны угля сверх плана.
После этого случая Локотоша точно подменили. Значит, хорошего в этом человеке было больше, если ему стало неловко и он осознал свою вину перед товарищами.
Неожиданно появилась вода. Она проникала в лаву с верхнего штрека, мешала работать, были большие потери угля. Бригадир вместе с начальником участка Градинаровым установили на вентиляционном штреке насос и отвели воду в завал. Это стоило усилий, времени, огорчений: не так просто сдается подземная стихия.
Трудно далась победа. Вскоре бригада уже не считалась отстающей, на ее счету числилось немало сверхпланового угля.
— Начинаем выходить в люди, — шутили забойщики.
Кто-то предложил вызвать на соревнование бывшую мамаевскую бригаду. А когда догнали ее, обрадованный бригадир вспомнил о своей «сестренке» — Гагановой. Бригада Мамая решила вызвать на соревнование ее бригаду.
На телеграмму из Вышнего Волочка пришел ответ:
«Искренне рада вашему решению помочь отстающей бригаде. Желаю больших успехов. Вызов на соревнование бригада принимает. Крепко жмем руки. По поручению бригады — Валентина Гаганова».
Вызвать не хитро. А как увеличить производительность труда, если люди в лаве те же и условия работы не изменились?
Николай предложил увеличить ширину крепи. Раньше полоска угля в уступе составляла восемьдесят сантиметров по простиранию пласта. Решили забирать на десять сантиметров глубже. Добыча сразу прибавилась. Бригада перевыполняла план и уже считалась не отстающей, а передовой.