«Неужели, она слышала моё обещанье? И теперь пытается мне помешать?» — подумала Дарья, безуспешно пытаясь отыскать хоть кого-то из муравьиной братии. Без проводников вряд ли она доберётся до светящегося озера. Путь туда был тернистый и долгий, а на обратной дороге Дарья неслась как молния, и не запомнила его. Теперь её затея была обречена. Малышка знала, что, вступив в тёмный лес, она, вероятно, просто заблудится. Значит, ей стоит повернуть назад? Вернуться, пока мама и папа не обнаружили её пропажу. Забыть о Соне — жить дальше, прикидываясь, что она никогда не существовала, как и делали родители?
«Нет, Соня. Хочешь или не хочешь, а я приду к тебе на выручку» — решительно подумала Дарья и — перелезла через ограду, оказавшись в лесных владениях.
Долго шла Дарья, выискивая знакомые тропинки, деревья и пещеры. Несколько раз выбиралась она на полянки, которые казалось уже посещала, но чем дальше она уходила от забора, тем меньше узнавала что-то. Лес пугал её, и запаса храбрости едва хватало, чтобы всякий раз не цепенеть от ужаса, когда рядом трещали ветки или пробегал вблизи дикий зверь. Кроны деревьев представлялись ей всё более крючковатыми, страшными и, кажется, живыми; кто-то следил за ней: она ощущала жадный взгляд, впивающийся в её спину.
Затушив фонарь, Дарья стремглав попыталась убежать от преследователя, но он не отставал от неё. Крючковатые и мрачные ветви деревьев теперь окружали её со всех сторон. Дарья очень испугалась. Множество раз она звала муравьев, но, возможно, они крепко спали и больше не разгуливали по лесу. Не исключено было и то, что они помогали ей, потому что Соня попросила их, а сейчас им нет до неё никого дела. Она осталась совсем одна, а ночь стала такой тёмной, что фонарик освещал лишь небольшое пятнышко земли под её ногами.
Вдруг она услышала, как за деревьями что-то гулко стукнуло, словно кто-то тяжелый упал или прыгнул с дерева. А затем оттуда заскрипело, как если бы ломали старые ящики или встало сухое дерево, решившие пройтись. Знакомый звук ужаснул Дарью. Она застыла, прислушалась и — бросилась бежать. Он погнался за ней, ломая под собой старый хворост и раздвигая массивным телом кусты.
Путешественница, с ужасом и липкой паникой, слышала за своей спиной сиплый голос. Пару шагов — и он настигнет её, поймает, и тогда всё будет кончено. Дарья почувствовала, как что-то коснулось её спины, почва вдруг ушла у неё из-под ног: она полетела в низ, в чёрную бездну, но что-то подхватило её за талию, оплело гибкими корнями. Дарья взглянула вверх: два горящих глаза смотрели на неё, ещё она увидела его большое тело, похожее на паучье, но вместо хитиновых лапок, он имел длинные руки и ноги, созданные от переплетения веток и корней. Сознание Дарье помутилось — в глазах потемнело, всё исчезло.
Ей снился тревожный сон — мама и папа, несчастные и напуганные, искали её, громко звали, пробираясь сквозь густые заросли деревьев и извилистые тропы, поросшие травой. Односельчане, выстроившись в длинную цепочку, прочёсывали лес и выкрикивали её имя. Дарья видела, что стоит посреди леса и наблюдает за суматохой людей, за теми, отчаянными и безуспешными, поисками. Люди переговаривались, шептались… и боялись не успеть до темноты.
Девочка вдруг почувствовала, что тело её дрожит: ей было холодно, нестерпимо, и она, к несчастью, не могла согреться. Однако она отлично помнила, что сейчас середина лета — самая жаркая пора. Следовательно, ночи, несомненно, тоже тёплые, и Дарья не могла замёрзнуть так сильно. И чем отчётливее она размышляла об этом, тем сильнее ощущала холод, который пронизывал всё её тело. Не выдержав, Дарья попыталась пошевелиться, и проснулась, обнаружив себя подвешенной на дереве, в прочной клетке, сплетённой из мелких, тонких корней.
Пленница широко, ошарашено, распахнула глаза: шёл снег, светило солнце. Свирепый и кусачий ветер завывал в округе. Деревья спали, покрытые белыми шапками. Дарья посмотрела вниз: белый ковёр глубокого снега покрывал всю землю. Поднялась метель; Дарья вновь попыталась пошевелиться, но её подвешенная на дереве клетка не поддавалась. Без движения, Дарья, одетая в лёгкое платье, быстро замерзала. Девочка хотела позвать на помощь, но из груди вырвался непонятный и пугающий хрип, а зубы предательски застучали барабанную дробь. Она испугалась ещё больше, когда руки и ноги замёрзли так сильно, что Дарья едва их ощущала.