— Хватит ныть! Ищите! Чтобы поквитаться с Маргаритой, мне нужна её дочь! Живая или мертвая! — Гриша гневно осадил своих товарищей. Трудно поверить, что эти слова он говорил без капли сомнения. Ради мести Гриша готов был совершить любой, даже самый низменный поступок.
Дарья всё поняла. Они пришли за ней. Не все люди утолили жажду крови. Есть те, кто лишь распробовал её вкус.
«Нужно бежать в лес!» — подумала девочка, наблюдая, как компания мужчин медленно разбредается по двору. Они искали её. Их внимательные лица, едва различимые из-за завесы чёрного дыма, пугали девочку, но огонь ждать не будет: пламя вплотную подпиралось к спине малышки. Жар стремительно рос. Крыша конюшни натужно скрипела и трещала. Казалось, само здание пыталось выгнать девочку на улицу, чтобы она не погибла под обломками.
«Если они увидят меня, то тут же поймают. Нужно выждать момент, сделать рывок, как в салках…» — одно из перекрытий треснуло, надломилось. Жаркие искры посыпались вниз. Дарья чуть не вскрикнула от нестерпимой боли. Спина и шея девочки получила точечные ожоги. Малышка закрыла рот рукой. Слёзы непроизвольно потекли из её глаз.
«Нужно ждать, ждать…» — мысленно простонала юная флейтистка.
— Нашли?! — Гриша окрикнул мужчин.
— Нет!
— Продолжайте искать!
И они искали — медленно, скрупулёзно, придирчиво —, обхаживали задний двор, заглядывали в окна дома, осматривали забор и ближайшие кустарники. Гриша сумел настроить их на нужный лад и не давал товарищам спуску. Сам он не спешил приближаться к опасному пожару. Только руководил со стороны, командовал.
— Ну-ка! Загляните в конюшню. Там вы ещё не смотрели, — Гриша указал на задымленное и уже порядком покосившееся здание. Мужчины пожали плечами, подчинились. Как вдруг раздался сильный треск. Крыша дома Мироновых прогорела и рухнула. С шумом завалились стены. Часть пламени накрыто обломками, прихлопнуло. Облако едкого дыма мгновенно распространилось по округе. Мужчины отбежали подальше от яростного пожара. Никто и не заметил, как под прикрытием чёрного дымного облака из конюшни выскочила маленькая девочка. Бежала она почти в слепую, по памяти угадывая нужное ей направление. Её сильно шатало, голова кружилась от продолжительного удушья.
— Вон же она! Вон! Держите! — Гришу тоже привлекло громкое падение дома, однако он стоял дальше всех, а потому, пусть и с запозданием, но смог разглядеть хрупкую, маленькую фигурку девочки, убегающей в сторону леса, к деревянному забору.
Взрослые мужчины бросились в погоню за маленькой девочкой. Дарья слышала, как они грузно несутся вслед за ней, как гневно ругается верзила, подгоняя своих дружков, чтобы те поскорее пробирались через забор, построенный её папой.
— Стой, мерзавка! Тебе не уйти! — кричал ей Гриша. Голос его раздавался всё ближе. Он настойчиво и неумолимо сокращал расстояние между ними.
— Почти догнали! — радостно воскликнул один из преследователей. И действительно, они были так близко к малышке, что она отчётливо слышала их тяжелое дыхание.
«Что же делать?» — Дарья судорожно соображала. Деревья стремительно мелькали перед её взором. Кусты болезненно стегали девочку по ногам и рукам, но она не собиралась сдаваться. Она просто не могла им позволить схватить себя.
Вдруг внимание беглянки привлёк странный объект, медленно плывущий ей на встречу. Он был тёмным, дивной воздушной формы. Как облачко. И черный чёрный, будто сбежавший кусочек ночи.
— Черныш! — радостно прокричала Дарья. И черная тучка приветливо закачалась в ответ.
— Спасибо тебе, мой спаситель! — малышка улыбнулась. Вне всяких сомнений, её друг пришел ей на помощь. Он не боялся людей. Напротив — это им сейчас будет страшно. Черныш не позволит этим людям причинить вред своему другу.
— Вот ты и попалась, дочь ведьмы! — победоносно прокричал Гриша и протянул руку, чтобы схватить девочку. В этот самый момент его конечность обдало леденящим холодом.
Словно из ниоткуда на мужчин обрушился сильный ветер. Летний зной сдуло. Ему на смену пришёл зимний холод. Небосвод заполонили серые тучи, деревья застонали, лес зашумел, затрепетал. Ужасная снежная буря, громыхая и гневаясь, разразилась на людские головы.
Снег заволок всё вокруг. Деревья и земля побелели, покрылись людом. Видимость упала до нуля. Ветер выл. Метел царствовала и карала всех, кто осмелился показаться зимой в лесу.