- Уверена?
- Конечно, уверена! Он брат Сэма. И он знает, что Сэм надерет ему зад, если он посмеет обидеть тебя.
- Надеюсь.
- Ты же говорила с ним по телефону насчет встречи? Он был дружелюбным?
Зои на секунду задумалась.
- Он не был недружелюбным…
- Но он был вежлив?
Зои вспомнила их короткий разговор: не было никаких шуток, никакого очарования Сэма. Но да, он был вежлив. Она кивнула на вопрос Джастины.
- Единственный способ побороть твою стеснительность - практиковаться, - сказала Джастина. - Ну, будь приветливой, поговори с ним о чем-нибудь. Парни не так уж и отличаются от нас.
- Нет, отличаются.
- Ладно, отличаются. Я имела в виду, что они не такие уж и сложные.
- Нет, сложные.
- Ну, иногда да, но они всегда предсказуемы.
Зои вздохнула. Она завидовала уверенности Джастины и знала, что ее сестра была права - ей нужна практика. Но сам факт того, что ей придется быть наедине в коттедже у озера с мужчиной, который пугал ее со всех сторон, невероятно нервировал ее.
- Знаешь, что я делаю, когда встречаюсь с кем-нибудь, кого боюсь? Я все делю на шаги. Поэтому если бы я встречалась с Алексом в коттедже, я бы не позволила себе думать о трехчасовом испытании…
- Трехчасовом?!
- По крайней мере, это займет больше двух часов. Так вот, я бы начала себе говорить следующее: “Шаг первый. Все, что мне нужно, - сесть в машину и приехать в дом”. Не волнуйся об остальном, просто делай пока это. И когда приедешь, скажи себе: “Шаг второй. Все, что мне нужно, - открыть дверь и зайти в дом”. А когда появится Алекс, скажи себе вот что: “Шаг третий. Я приглашу его внутрь и пару минут поболтаю”. - Джастина улыбнулась довольной улыбкой. - Видишь? Ни одна из этих вещей не страшна сама по себе. Только когда ты рассматриваешь их вместе, ты начинаешь чувствовать себя так, что тебе нужно срочно бежать от взбесившегося тигра…
- Пауков, - сказала Зои. - Меня не нервирует идея о взбесившимся тигре. Пауки - вот что меня пугает.
- Ладно, но твои пауки портят всю метафору - никому не нужно убегать от пауков.
- Тарантулы преследуют свою добычу. И пауки “черная вдова” тоже могут двигаться очень быстро. А еще есть пауки-скакунчики, которые…
- Шаг первый, - перебила ее Джастина, - найди ключи от машины.
*****
С того момента, как Алекс поехал к дому у озера, призрак, не отрывая глаз, смотрел в окно. Он перестал говорить и с восхищением разглядывал открывавшийся вид.
Алекс не мог понять, что он там увидел такого интересного. Дом был маленький и простой, с деревянным крыльцом и каменным дымоходом. Искусно вырезанные детали на деревянных столбах на крыльце и каменное основание дома при небольшом ремонте сделали бы его еще более привлекательным. Но дешевый навес для машины около коттеджа портил очарование дома. И даже на первый взгляд было очевидно, что компания управления недвижимостью делала посредственную работу по содержанию дома в относительном порядке. Трава вокруг выглядела неухоженной, на посыпанной гравием дорожке проросли сорняки. Если внутренняя часть дома выглядела так же, как и внешняя, то предстояло проделать очень много работы.
Так как они приехали раньше Зои, Алекс решил осмотреть коттедж.
- Я знаю это место, - удивленно сказал призрак, следуя за Алексом. - Я помню, как бывал здесь. Я помню… - он резко остановился.
Алекс посмотрел на него, чувствуя задумчивость призрака.
- Ты жил здесь?
Призрак выглядел озабоченным.
- Нет, я… я приходил сюда к кому-то.
- К кому?
- К женщине.
- Для чего? - настаивал Алекс.
Хотя призрак не мог покраснеть, все же его дискомфорт легко ощущался.
- Не твое дело, - послышался короткий ответ.
- Ты спал с ней?
Призрак взглянул на Алекса.
- Пошел ты.
Порадовавшись тому, что смог разозлить призрака, Алекс продолжил осматривать дом. Удовлетворение быстро исчезло; на смену ему пришла такая сильная тоска, что почти причиняла физическое страдание. Знал ли призрак, кто послужил причиной этого чувства? Алекс хотел спросить его, но это почему-то казалось жестоким поступком… Сейчас лучше было промолчать.
- Она здесь, - сказал призрак, как только они услышали шум подъезжающей машины.
Перспектива говорить с Зои, даже о пустяках, была достаточной, чтобы Алекс покрылся холодным потом. Он потер заднюю часть шеи, чтобы снять напряжение.
Призрак был прав, когда назвал Алекса трусом. Но он не о себе волновался.
Неудачный брак с Дарси открыл в нем самые ужасные черты, о которых он и не подозревал. Этот брак научил его тому, что близость дает не только оружие, но и желание причинить боль самым близким. Этот брак убедил его, что он закончит так же, как и его родители. Он наверняка уничтожил бы всех, о ком заботился.
Худший ущерб стал очевиден, когда они с Дарси разъехались: они продолжали заниматься сексом, когда она приезжала на остров. “Как в старые добрые времена”, - однажды сказала Дарси, но в их диких соитиях не было ни капли сожаления или воспоминаний. Только гнев. Возмездие. Они трахали друг друга из взаимного негодования, а хуже всего было то, что это было лучше тех мгновений, когда они были вместе из-за привязанности друг к другу. Воспоминания о том, что они превратили друг друга в худшие версии себя, все еще преследовали его.
После такого обратного пути нет.
В его жизни не было места для таких, как Зои Хоффман. Лучшее, что он мог дать ей, - держаться от нее подальше.
Прежде чем подойти к крыльцу, Алекс шепотом произнес:
- Держись от меня подальше и не отвлекай меня, когда я буду говорить с ней. Люди не склонны нанимать подрядчиков с шизофренией.
- Я заткнусь, - пообещал призрак.
Сомнительно. Но оба знали, что если призрак разозлит Алекса, он откажется подниматься на чердак и рыться в старом барахле, которое может помочь призраку что-нибудь вспомнить о его прошлой жизни. А призрак отчаянно хотел узнать, кем он был. Хотя Алекс никогда не признается, но даже ему стало любопытно. Невозможно не хотеть узнать, почему призрак оказался изолированным ото всех и от всего. Может, он платил за свои грехи, может, он был преступником или забулдыгой. Но это не объясняло того, почему он крутился вокруг Алекса.
Алекс кинул на него подозрительный взгляд, но призрак сделал вид, что не заметил. Он смотрел на дом и приближающуюся фигуру Зои.
*****
К ужасу Зои, пикап уже был припаркован под навесом. Алекс уже здесь? Но оставалось еще пять минут до назначенного времени.
Ее сердце отрывисто забарабанило. Она припарковалась рядом с пикапом и посмотрела в зеркало заднего вида, чтобы проверить, все ли пуговки на ее блузке с цветочным принтом застегнуты. Две верхние были расстегнуты. После секундного раздумья Зои застегнула и их. Выбравшись из машины, она никого не увидела около дома. Неужели Алекс смог войти в дом без ключей?
Она пересекла дорожку из гравия и подошла к входной двери - она была все еще заперта. Порывшись в сумке, Зои нашла ключи, которые ей отдала компания по управлению недвижимостью. Первый не подошел. Когда она вставила второй ключ в замок, то услышала приближающиеся шаги. Это был Алекс, который осматривал дом снаружи. Он двигался по-спортивному гибко, на его поджаром теле были надеты черная рубашка с коротким рукавом и джинсы.
- Привет, - сказала она с вымученной приветливостью.
Алекс коротко кивнул - солнце блеснуло в его темных волосах. Он был невероятно красив, с высокими скулами, темными бровями и глазами цвета льда. Под его маской спокойствия скрывалось что-то беспокойное, будто у него было недостаточно еды, или сна, или чего-то еще.
Эта таинственная и невысказанная потребность практически светилась сквозь его кожу.
Наверняка развод оказал на него и физическое влияние; возможно, он и питался неправильно. Зои не могла не думать о том, что она может для него приготовить, если представится такая возможность. Может, суп из мускатной тыквы, пирог из зеленых яблок и копченый бекон, поданные со свежевыпеченными булочками, намазанными маслом со сверкающими крупинками морской соли наверху?