До самого обеда Гера носился между расположившейся на самом берегу Яной и Дэном, помогая им с оборудованием и тентами. Нэсс тем временем с неослабевающим энтузиазмом собирала образцы растений на опушке леса. Она несколько раз прочесала берег, но не смогла найти даже засохших водорослей. Алекс наблюдал за всем этим с интересом, но помогать не пытался. Гера и так несколько раз едва не сшиб его с ног, а Дэн прогнал от своего бесценного оборудования. Геру он тоже пытался отогнать, но тот был настолько переполнен желанием помочь, что все возражения геолога пропали впустую.
– Расскажите мне об этом озере, – Алекс повернулся к сидевшему рядом на камне местному. Старик помотал головой.
– Это озеро сошло с небес. Камень плакал, когда пришла звезда. Потом камень заполнили воды. Воды поднялись снизу. Они говорили с небом. Небо плакало. Это место – неприкосновенное, изрождённое, – из слов старика Алекс не узнал ничего нового, хотя описание падения метеорита и было весьма необычным.
– Откуда вы пришли сюда, почему решили переселиться? – стандартные вопросы. Ведь, судя по имеющейся информации, раньше здесь никто не обитал.
– Озеро кликало нас. Мы пришли. Те, кто пришёл по зову, но осел дальше, считают, что здесь обитает зло, нежизнь. Мы же ведаем, что это не так, – старик покачал головой. Он смотрел на водную гладь не отрываясь, и то и дело наклонял голову набок, точно прислушиваясь. Алекс тоже замолчал, пытаясь расслышать то, что слышал старик.
– А что здесь, если не зло? – молчать долго не вышло. Алекс хотел узнать как можно больше, хоть что-то новое.
– Хозяйка озера, – веско ответил старик.
– Хозяйка, значит, – Алекс кивнул. У большинства озёр и рек в мифологии были хозяева или хозяйки. Это пришло из тех далёких времён, когда люди обожествляли абсолютно всё – начиная с деревьев и кончая громом. – А она добрая?
– Она даёт рыбу, она бережёт, она опекает, – во взгляде старика появилась странная тоска. – И принимает всех нас.
– А что она требует взамен? – Алексу показалось, что он нащупал ответ на вопрос о том, почему жители деревни считают озеро добром, а те, кто живёт в отдалении – злом.
– Почитания. Когда срок выйдет – поклонения, – старик недобро усмехнулся. Тоска из его взгляда ушла, сменившись жадным ожиданием. – Скоро придёт срок принести дары и получить дары.
– Разве вам уже не дали рыбы? Я видел вчера, сколько её выловили, – Алекс почувствовал, как по его коже точно провели ледяными пальцами.
– Плохо, что ты видел, очень плохо, – старик покачал головой, потом снова замер, прислушиваясь. – Дар – это не рыба.
– Надеюсь, мы не помешаем вашему ритуалу. Скажите, и мы отгоним машины в сторону, – Алекс понадеялся, что их не заставят участвовать, особенно в качестве дара для девы озера или как там называли эту хозяйку.
– Скажем, – улыбка старика стала ещё неприятнее.
Алекс больше ни о чём спрашивать не стал. Пока что это были крохи, ему нужны были полноценные легенды, но теперь хотя бы ясно было, в каком направлении вести расспрос.
К обеду с подготовкой было закончено. Алекс и Нэсс занялись едой, остальные отдыхали, утомлённые борьбой с новейшим и капризным оборудованием. Пока закипала вода, будущий биолог распихала собранные образцы по мензуркам и герметичным пакетикам, быстро настроила странного вида ящик и положила под сканер в верхней его части кусок папоротника причудливой расцветки.
– У него ещё и форма листьев неправильная. Никогда такого не видела, даже на мутацию не слишком похоже. Разве что мутировал он уже очень давно, – поделилась своими наблюдениями Нэсс. – Дэн, ты не смотрел почву и породу рядом с водоёмом? Там нет ядовитых соединений?
– Я только разложился! – зло ответил Дэн.
– Ну ладно, ты посмотри там, может, поймёшь, почему растения не растут рядом с водой, – Нэсс пожала плечами и высыпала в закипевшую воду нарезанный кубиками картофель.
– Я тоже проверю, хотя вряд ли дело в воде, – Яна задумчиво посмотрела на озеро, но почти сразу отвернулась. – Там водится рыба, эта рыба что-то должна есть, то есть, там и водоросли должны быть.
– Я никаких водорослей не нашла на берегу, – Нэсс запустила своё оборудование и вернулась к костру. – Допустим, реки в озеро не впадают, но дожди же здесь бывают! Озеро должно разливаться.
– Не будем гадать, мы же ученые! – Дэн с нетерпением поглядывал на кипевшие котелки. – Пообедаем и всё проверим. Скоро там?
– Скоро, – Алекс и сам успел проголодаться, но приготовить что-то на открытом огне – это не разогреть полуфабрикат в микроволновке, тут требуется время и умение. Как выяснилось ещё на их первом привале, Дэна можно было подпускать только к уже готовой еде. Иначе был риск остаться и без ужина, и без продуктов.
– Держи, – Гера протянул Дэну пачку печенья. Он его понимал, сам вырос в тепличных условиях, и первый раз в походе ему было сложно. Отец был уверен, что сынок быстро наиграется и сбежит подальше от тягот жизни на природе. Гера не сбежал.
Дэн кивнул с благодарностью и вскрыл пачку. Только через три печенья он почувствовал на себе взгляды остальных ребят и со вздохом протянул закуску Яне. Аппетит печенье не перебило, но позволило дотянуть до момента, когда обед сготовился. В следующий раз было решено не затягивать с едой.
Вторая половина дня прошла плодотворно у всех, кроме Алекса. В итоге он увязался за Герой и помогал ему делать самые шикарные снимки для будущего путеводителя. Остальные производили замеры, собирали образцы и возились с оборудованием. Ближе к вечеру всё, что нельзя было убрать в машины, накрыли палатками и оставили на ночь.
Наблюдатель всё время сидел в стороне, к костру его не приглашали, да он и сам не горел желанием составить пришельцам компанию. Когда же ребята начали собираться обратно, молча возглавил небольшой отряд на пути в деревню. Легли спать сразу, первый день с распаковкой оборудования дался тяжело. Дэн еле дотащился до постели, даже Гера выглядел усталым. Алекс понимал, что зря теряет время и должен поговорить с хозяйкой дома, но не смог себя заставить.