– Как такое возможно? – Дэн скривился. – У всех водоёмов есть дно!
– У этого озера нет дна, – повторила старуха. Её акцент был слабее, чем у прочих деревенких.
– Расскажите про озеро, – Алекс сразу понял, что это та самая женщина, про которую говорила хозяйка. – Как оно появилось?
– Оно явилось ночью, проросло из глубин, сошло из тьмы. У него нет дна. Внизу только чернота, – старуха покачала головой, на молодых людей она смотрела с жалостью.
– А хозяйка озера? – Алекс понял, что нашёл, наконец, того, кто ему нужен.
– Хозяйка есть, хозяина нет. И лучше тебе не знать и не звать её, – старуха очень внимательно посмотрела на Алекса. – И лучше бы вам было не приезжать.
– Мы все умрём? – с кривой усмешкой спросила Нэсс. Это было совсем не смешно, но она явно нервничала.
– Нет, – старуха произнесла это слово так веско и многозначительно, точно смерть была бы лучшим исходом из возможных.
Алекс решил вечером зайти к старухе и расспросить её как следует. Она явно знала много интересного, хотя рассказывала неохотно. Дэн только презрительно хмыкнул, не желая продолжать разговор. По его мнению, одного утверждения о бездонности озера было достаточно, чтобы признать женщину сумасшедшей или до крайности малообразованной.
Когда они подошли к озеру, стало понятно, что выход газа не прошёл бесследно. Весь берег был усеян дохлой рыбой, каким-то чудом сумевшей избежать сетей. Алекс уже видел подобное, но тогда местные сами вылавливали её и выбрасывали на берег, чтобы потом собрать. Теперь же рыба просто лежала, усеивая всё пустое пространство рядом с озером.
– Соберите! – велел староста.
– Погодите! Рыба может быть опасной. Дайте нам её изучить, – Нэсс подбежала к старосте и схватила его за рукав. Мужчина повернулся и холодно посмотрел на девушку.
– Делайте, – Нэсс отшатнулась и убрала руку, которой держала одежду старосты, за спину. – Соберите рыбу.
Нэсс кивнула, схватил ближайшую рыбину и кинулась к ящикам с ещё не распакованным оборудованием. Гера и Дэн поспешили следом, Яна нырнула в машину и появилась оттуда с целым набором мензурок.
– Такое часто случается? – Алекс обратился к стоявшей рядом старухе. Она не спешила помогать деревенским собирать рыбный урожай.
– Когда озеро говорит, когда хозяйка ищет хозяина. Срок перерождения для всех настал, – старуха покачала головой и что-то пробормотала себе под нос. Её взгляд не отрывался от ровной водной глади. – Время обновления.
– Когда озеро бурлило в прошлый раз, несколько посёлков обезлюдело. Вы слышали об этом? – Алекс решил разговорить старуху, пока на них никто не смотрит. К тому же, вид рыбы вызывал у него отвращение.
– Поселений стало больше, да. Намного больше. Люди не ведают страха, забыли все предостережения, не видят знаков. Люди многое забыли, – старуха подошла к узловатому корню, торчащему из-под земли на самой опушке леса, и уселась на него не отрывая взгляд от озера. – Пришло время очищения. Мы ближе всех. Мы знаем и ждём.
– Ждёте чего? – Алекс не мог понять всех этих загадок.
– Очищения, – старуха многозначительно подняла палец вверх. – И жертвы. Хозяйка ждёт хозяина.
Девушкам потребовалось два часа для самых общих анализов. Дэн ворчал, что его научный проект стоит из-за каких-то глупостей, но к воде благоразумно не приближался. Гера ходил вдоль берега, сокрушаясь, что от идеи искупаться теперь придётся отказаться.
– Вода не опасна. Концентрация некоторых элементов и углекислого газа превышает норму, но находится в допустимых пределах, – Яна задумчиво почесала переносицу.
Алекс подумал, что этот её жест ему очень нравится. Со всем этим переездом и исследованиям он совсем забыл, что изначально придумал поездку ради того, чтобы побыть с Яной. Наедине они никак не могли остаться, да и голова была совершенно забита. Алекс дал себе обещание обязательно пригласить Яну на вечернюю прогулку.
– В рыбе тоже ничего странного. Ни ядов, ни канцерогенов, содержание элементов в норме, даже кислорода достаточно, – Нэсс развела руками. Она была ботаником, но основы знала и базовые исследования провести могла с тем оборудованием, которое у неё было. – Ничего подозрительного, даже трупного яда нет.
– Рыба хороша, – староста кивнул деревенским, и те стали складывать собранную в кучки рыбу в мешки.
– Я не стала бы её есть, – Яна вскинула руки. – Ваша рыба очень вкусная, никогда такой не пробовала, но эта умерла по непонятной причине. Прошу, не стоит. Запасов вам должно хватить.
– Кстати, а что это за порода? – Нэсс посмотрела на кучку рыбы, которая стремительно исчезала в мешке полной женщины. – Никогда такой не видела.