– Рыба и рыба, – женщина пожала широкими плечами и продолжила работу.
– Что думаешь? – Гера тихо подошёл к Алексу.
– Старуха говорит, что пришло время очищения. Знаешь, мне это не нравится. Мы, кажется, очень не вовремя, – Алекс и сам не понимал, что его тревожит.
Слова старой женщины походили на обычные байки, сказания, верования. У всего подобного обычно было научное обоснование, какие-то природные явления. У Алекса была прекрасная возможность понять, что стоит за историями про хозяйку озера, но происходящее его пугало.
– Или наоборот! – Гера тоже нервничал, это Алекс понял по его движениям и неусидчивости, но пытался сохранять позитивный настрой. – Это наш шанс!
Гера подошёл к Нэсс, чтобы помочь убрать часть оборудования обратно в ящик. Он улыбался, но в этой улыбке почти не осталось искренности. Гера привык быть весёлым и общительным, это часто спасало его в доме сурового и деспотичного отца. Если не верить в лучшее вопреки любой логике, впору опускать руки и идти на дно. На дно не хотелось, Гера знал, как оно выглядит.
– Сейсмическое поле стабильно, – Дэну наскучило ждать, и он занялся своими исследованиями. – Я оставлю сенсоры. В идеале, тут всё надо исследовать лазерным трёхмерным сканированием. Пожалуй, несколько электрометрических датчиков тоже не повредит.
Эти предложения не вызвали особого энтузиазма у местных, но староста возражать не стал. Он лишь странно усмехнулся и разрешил Дэну делать всё, что тот пожелает. Нэсс удалось забрать себе пару рыбин для экспериментов.
– Знаешь, Алекс, с этой рыбой что-то не то, – задумчиво сказала она, отрезая плавники у своей добычи. Алекс подошёл, чтобы узнать, не нужна ли помощь. – Чем больше я думаю, тем больше мне хочется её съесть. Понимаешь, рыба правда очень вкусная, но я не фанат. А тут даже представить себе не могу, что буду делать, когда мы уедем.
– Думаешь, это странно? – Алекс выдвинул лоток для образца.
– Да, очень. Я ем рыбу, но редко и не всю. Просто не люблю особо. А тут как попробовала – чисто из вежливости! – так остановиться не могу. Хоть переселяйся сюда насовсем ради неё. – Нэсс положила образец и решительно задвинула лоток. – А тебе нравится?
– Я не пробовал, – Алекс мотнул головой. – Мне даже запах её сырой не нравится.
– Наверное, это было мудро.
– Мне нужна сильная мужская рука! Алекс, ты свободен? – Яна весело улыбалась. Алекс даже не стал спрашивать, нужен ли он ещё Нэсс. Та понятливо усмехнулась.
– Конечно! Для тебя – всегда! – Алекс изобразил галантный поклон.
– Нужно взять пробы воды у берега на нескольких участках, – Яна махнула рукой в сторону озера. – Пойдём сначала туда, подальше от Дэна, а то он опять орать будет.
Алекс кивнул и взял ящичек с мензурками для проб. Ему совсем не хотелось идти к озеру. Камни на берегу были скользкие, покрытые слизью. Яна два раза чуть не поскользнулась, один раз даже опёрлась плечом на Алекса. Руки у обоих были заняты.
– Давай здесь, – наконец, девушка выбрала подходящий участок. – Знаешь, а ведь ты не просто так сюда приехать решил.
– Научный интерес, – неловко солгал Алекс. Он растерянно смотрел на Яну. Выходило, что она попросила его о помощи, чтобы поговорить без посторонних глаз и ушей.
– Если бы! Ты ведь так расстроился, когда я пригласила ребят, – Яна мягко улыбнулась и достала пару мензурок.
– Я хотел поехать только с тобой, – выпалил Алекс, понимая, что ещё немного, и смелости у него уже не хватит. – Понимаю теперь, что дурак был.
– Вовсе не дурак, просто думать на шаг вперёд не умеешь, – вздохнула Яна и зачерпнула воды, стараясь не касаться её пальцами. – Я ведь всё ещё тогда поняла.
– И?.. – ничего умнее в голову не пришло. Она ведь никак не давала понять, что догадалась.
– И просто наблюдала, – Яна взяла ящик и перенесла чуть в сторону, чтобы сделать ещё одну пробу. – Нет, ты не подумай, я не ждала, не оценивала и не проверяла! Просто наблюдала. Хотела узнать поближе.
– И какой я? – Алекс не знал, надеяться ему или отчаиваться.
– Всё-таки дурак. Чтобы предложить встречаться, не обязательно тащить в глушь к странному озеру, – рассмеялась Яна. – Романтический дурак!
– Так ты не против? – Алекс почувствовал, как внутри разгорается что-то огромное, тёплое, неосязаемое и, в тоже время, распирающее изнутри.
– Когда вернёмся отсюда. Давай, – Яна улыбнулась.
Алекс и сам не заметил, как они обошли всё озеро. Ящик в руках становился всё тяжелее, но то тёплое, что зародилось в груди, наполняло силой и заставляло улыбаться. Всё-таки он не зря нашёл ту статью. А то, что Яна проходила рядом, вообще можно было назвать судьбой.
Закончили они только через три часа, когда Дэн установил все датчики, Нэсс извела всех рыбин, а Яна промаркировала все пробы. Решено было пообедать в деревне, а потом уже вернуться и продолжить.
– Алекс, Яна, только не отставайте! – весело рассмеялась Нэсс.
– С чего им отставать? – Дэн злился больше обычного, он умудрился прищемить палец крышкой ящика с проводами.
– Цель нашего похода наконец-то достигнута, – Нэсс снова рассмеялась. Они отошли уже далеко от озера, скоро должна была показаться деревня.
– В каком смысле? Я только начал измерения! Даже выводы… – Дэн не договорил. За его спиной раздался жуткий, протяжный свистящий звук.
После – дикая какофония из хлопков, стрёкота и хохота. Потемнело, в траве зажглись и заметались бледные огоньки невесть откуда взявшихся светлячков. Снова ударило в ноги, Нэсс не удержалась и ухватилась за Геру, едва не повалив того на землю.
– Началось! – в голосе Дэна страх мешался с восторгом учёного. – Надо возвращаться!
– Опасно, ты что! – Гера одной рукой обнял Нэсс, придерживая.
– Местные же идут, – Дэн заворожено смотрел на двух женщин, пробирающихся через кусты неподалёку. Они явно шли в сторону озера.
– И правда! – Яна смотрела по сторонам с открытым ртом.
Жители деревни направлялись к озеру. Они шли, вспугивая только успокоившихся светляков. Вопли, гул и свист их не пугали. На лицах некоторых Алекс разглядел жутковатые замершие улыбки.
– Я должен хотя бы убедиться, что все датчики целы! – Дэн решительно развернулся и зашагал вслед за местными. – Мне голову оторвут, если испорчу.
– Тебе и так голову может оторвать, – тихо сказал Гера, отпустил Нэсс и пошёл за ним следом.
– Да что б вас! – Алекс сжал кулаки. Гера был добряком и всегда за всеми приглядывал, всегда страховал. Он был сильнее и выносливее и знал это.
– Пошли! – Яна решительно оттолкнула руку Алекса. – Мы не можем ребят бросить.
– И просто любопытно, – с вялой усмешкой добавила Нэсс.
Алекс кивнул, он не мог не пойти за Яной, особенно после их недавнего разговора. Его и самого тянуло к озеру, хотелось увидеть, что там происходит. С каждым шагом это желание только усиливалось. Вскоре ноги уже сами несли его, но слишком медленно. Алекс почти бежал. Озеро звало.