Третья показалась ему знакомой, но училась точно на другом факультете. Возможно, где-то пересекались. Крепкая, загорелая девушка с крупными ладонями. Алексу она понравилась, такая не станет лезть в чужие отношения, да и в походных условиях не спасует.
– Алекс! Наконец-то. Мы уже думали начать без тебя, – Яна помахала рукой, заметив друга. Она шутила, но Алекс всё равно нахмурился.
– Представишь? – спросил он суше, чем хотел.
– Это Гера, я тебе про него говорила. Заканчивает факультет туризма в нашем славном университете. Да, у нас и такой есть! – Яна указала на загорелого красавчика.
– Гера, – протянул руку тот, немного смутившись, когда Яна назвала его факультет.
– Это Дэн, его ты знаешь. Наше научное светило в области геологии, – Яна беззаботно улыбалась, несмотря на то, что Дэн скривил от её слов кислую мину.
– Да, мы знакомы, – без особой радости заявил Алекс.
– А это Нэсс, она – будущий биолог, – Яна представила вторую девушку.
– Хочу знать, что там растёт, серьёзно! – Нэсс весело улыбнулась.
Теперь Алекс смог рассмотреть её получше. Весьма симпатичная девушка с длинными чёрными волосами, завязанными в два низких хвоста. В её предках явно были китайцы или монголы, а то и вовсе буряты, но ей это только шло. Алекс подумал, что даже крупные ладони Нэсс совсем не портят.
– Я пишу работу по редким и аномальным растениям. Судя по намёкам и обмолвкам Яны, там, куда мы собрались, такое может водиться, – пожала плечами Нэсс.
– А это – Алекс, этнолог, специалист по малым народам, их эпосу, мифам… – начала представлять его Яна.
– И сказкам, – едко закончил Дэн.
– И сказкам! – Яна не собиралась упускать лидерство в маленькой группе. – Именно он нашёл статью, из-за которой мы все здесь собрались.
– Мы здесь, потому что ты пообещала что-то интересное, – улыбнулся Гера.
– И я хотела бы знать все грязные подробности из этой статьи! – Нэсс подалась вперёд, её глаза горели неподдельным интересом и восторгом.
– Всё началось много лет назад, – начал Алекс с интонацией опытного сказочника. – Когда среди непроходимых гор и лесов упал метеорит. Со временем на месте его падения образовалось прекрасное глубокое озеро, идеально круглое, с чистейшей водой. В том озере вскоре завелась рыба – уж не знаю, через какой ручей или подземный водоносный слой она приплыла – а потом появились людские поселения. И вот однажды озеро забурлило, на поверхность поднялись огромные пузыри, они лопались, издавая громоподобные звуки. Их становилось всё больше и больше. А потом в озере сдохла вся рыба. И несколько поселений – самых близких к нему – обезлюдело за одну ночь. Никто не знает, что стало с жителями. Тел не нашли, больше они нигде не появлялись, знать о себе не давали.
– Как видите, там явная аномалия водного пространства! – радостно заключила Яна. – Вода стала ядовитой, что и убило рыб. А люди просто ушли.
– Боюсь, ты ошибаешься, – состроил снисходительное лицо Дэн. – Причина явно в выходе газов из геологического разлома, появившегося вследствие удара метеорита внушительной массы.
– Озеро, говоришь, красивое и со страшной легендой? – оживился Гера.
– Гибель рыб… хотела бы я взглянуть на местные растения, – мечтательно произнесла Нэсс. – Как думаете, они могли мутировать в результате воздействия изменений в составе почвы и радиации, оставшейся от метеорита? Какими минералами он мог обогатить воду?
– Это просто легенда! Местный фольклор! – Алекс было возмутился, но потом перевёл взгляд на Яну. Девушка лукаво улыбалась. – В этом твоя идея?
– Именно! Рада, что ты первым догадался, – Яна просияла. – Вместо пары курсовых мы можем получить пять полноценных научных работ – если поможем друг другу. Или можем сделать одну групповую работу в соавторстве – рассмотреть проблему с разных точек зрения. Это озеро в такой глуши находится, что им раньше никто не занимался. Только местные туда ходят, да и то с опаской.
Договорились на удивление быстро. Даже Дэн согласился участвовать в экспедиции без особых условий и пререканий. Алекс, правда, был уверен, что тот уже продумывает вступительную часть своей кандидатской или научной статьи – делиться славой с остальными Дэн точно не собирался.
Гера взял на себя все расходы. Яна и Нэсс сказали, что обо всём договорятся, и им оформят разрешение на экспедицию, проведут по документам и что там ещё требовалось в таких случаях. На Дэне было выбить для всех академический отпуск, если они не успеют вернуться к началу занятий. Ещё он обещал поспрашивать на кафедрах и попытаться выбить хотя бы минимальное финансирование. Дэну не хотелось быть полностью обязанным Гере. На Алекса легло обеспечение контакта с местным населением и сбор информации.