Отправляться решили через месяц, в первый день летних каникул. Алекс выяснил, что то происшествие с пузырями и рыбьим мором тоже произошло летом, в канун летнего солнцестояния, в самый длинный день. Яна тут же предположила, что причина выхода газов была как раз в длине светового дня и аномальной жаре – прямо как сейчас – из-за которых вода прогрелась на небывалую глубину.
Гера оптимистично заявил, что они, возможно, станут свидетелями повторения того события, и он сможет написать статью для путеводителя. Или даже проложит собственный авторский маршрут и будет рассказывать туристам о том, что видел и пережил сам. Гера вообще был очень взволнован из-за предстоящей поездки, постоянно доставал всех звонками, спрашивал, что ещё нужно купить. Его отец с одной стороны был рад, что сын учится, а не прожигает молодость на его деньги. С другой – считал выбранную сыном профессию в лучшем случае бесполезной, в худшем – унизительной.
В день отъезда Алекс встал очень рано. Всю ночь ему снились кошмары – ничего определённого, муть, но ощущение тревоги не исчезло после пробуждения, как и недоброе предчувствие. Он попытался вспомнить, что ему снилось, но не смог. Чтобы отогнать дурные мысли, Алекс вышел из дома и зашёл в булочную через дорогу. Там по утрам делали просто невероятные пышки с корицей. Булочная только открылась, и купленная сдоба была свежайшей и ещё горячей. К ней Алекс взял кофе амрикано и сел на пластиковый стул у окна. В булочной можно было сразу съесть купленную выпечку, но неудобные дешёвые стулья чаще всего пустовали. Сюда люди заходили за едой и напитками на вынос.
Алекс никуда не спешил. До отъезда в аэропорт времени были ещё много, вещи он собрал заранее, большую часть – походное и научное оборудование – должен был привезти Гера. Телефон последние два дня разрывался от его звонков, бесконечных уточнений, предложений и советов. Для Геры эта экспедиция, казалось, была самым важным событием в жизни. Наверное, так и было. Алекс почти сразу поменял своё мнение о загорелом красавчике. В нём не было ни капли самодовольства, зато чувствовалась неуверенность. Это было странно.
Пышка оказалась невероятно вкусной. Алекс быстро избавился от тревоги и погрузился в наслаждение. Нескоро ещё ему доведётся отведать свежей выпечки. Как и всякий этнолог, хорошо разбирающийся в мифологии, он не верил в приметы, потому что знал, откуда берутся суеверия и что их питает.
Через час он уже сел в такси и отправился в аэропорт. Слишком рано, но сидеть дома не хотелось. Глядя в окно, Алекс мысленно прощался с городом, обещая вернуться скоро и с триумфом. Иного и быть не могло. В той статье он был уверен. Если и не было никакого вымирания рыб и деревень, легенду всё равно местные рассказывали. Откуда-то появились эти слухи. Алекс думал, что у него преимущество перед остальными. Если в озере не окажется ничего интересного, у него и ещё, быть может, у Геры всё равно будет материал для исследований. Да и озеро, судя по чёрно-белому фото, обещало быть красивым.
Алекс вышел из такси, вытащил из багажника свой походный рюкзак и направился ко входу в аэропорт. В вестибюле он почти сразу заметил Геру. Тот, неловко улыбаясь, что-то втолковывал парочке девушек в коротких юбках с крашеными волосами. Алекс ухмыльнулся. К Гере подошла Нэсс с двумя стаканчиками кофе и так строго глянула на девушек, что те словно растворились в воздухе.
– Ты меня просто спасла! – услышал Алекс облегчённый голос Геры, когда подошёл к друзьям. За месяц сборов они все стали ему ближе родни, даже занудный Дэн проникся.
– Утро бодрое! – Алекс улыбнулся и протянул руку сначала Гере, потом Нэсс.
– А ты рано! – Нэсс ответила крепким рукопожатием, ничуть не смутившись этим жестом. – Наши ещё в дороге. Яна, кажется, только проснулась.
– Она всегда так говорит, – пожал плечами Алекс. У Яны было странное чувство юмора. – Она вполне уже может быть здесь. А ты почему так рано?
– Добираться далеко, решила заранее, чтобы в пробки не попасть, – Нэсс отхлебнула обжигающе горячий кофе. – По этому я точно не буду скучать.
– Мы ненадолго, – подбодрил её Алекс. – А ты, Гера?
– А мне надо было доставить основной багаж, уладить формальности, оплатить, – Гера тоже отхлебнул кофе и закашлялся. – Горячо! В общем, дел много, я здесь уже давно, почти не спал сегодня. Муть снилась.
– Мне тоже, – Алекс почувствовал, как возвращается тревога.
– И мне, – беззаботно добавила Нэсс. – Это от волнения, точно вам говорю. Всё-таки крупная экспедиция в глушь, где даже телефоны не ловят, и позвать на помощь-то некого! У меня всегда перед важными событиями снится всякое, да и вообще сплю плохо. Это нервное, так что не берите в голову.
Яна пришла спустя полчаса, когда кофе был допит, а Нэсс пошла ещё за одной порцией. Как сказал Гера, искать кофейный аппарат она может долго, девушка просто не могла сидеть на месте, когда впереди её ждало такое незабываемое приключение.
– Кого не хватает? – Яна хлопнула Алекса по плечу, бесшумно подойдя со спины.
– Дэн ещё не приехал, – Гера усмехнулся, заметив, как Алекс вздрогнул, а потом замер, чтобы не спугнуть прикосновение Яны. – Нэсс где-то здесь ходит, ноги разминает.
– Это правильно! Сидеть нам ещё долго, – Яна достала телефон и начала набирать сообщение Дэну. – Наш умник будет минут через пятнадцать. Поймайте его, а я пока разыщу Нэсс.
Дэн явился через сорок минут, злой, взмыленный и с огромным рюкзаком за спиной. На Алекса и Геру он бросил такой испепеляющий взгляд, что спрашивать они не решились. Ещё через минуту вернулись девушки. Где они были до этого, как узнали о приходе Дэна и где обещанный кофе, так и осталось тайной.
– Все в сборе, пошли! – Яна хлопнула в ладоши и первая направилась к стойке регистрации.
– Терпеть это не могу, – пробурчал Дэн, поправил рюкзак и поплёлся за ней следом.
У стойки пока было безлюдно, да и вообще в аэропорту было не так много народа. Уборщица с подозрением покосилась на компанию молодых людей и прошла мимо.
– А ты уверена, что нам сюда? – Нэсс с сомнение посмотрела на пустое табло.
– Абсолютно! – Яна гордо вскинула голову, как будто сама решала, когда и откуда полетит их самолёт.
– Давай помогу, – Гера без труда снял с Дэна рюкзак, в котором тот запутался. – Я такие на практике часто ношу.
– Спасибо, – неохотно ответил Дэн.
– Кстати, пока ждём. Мы тут с парнями тему подняли. Кому ещё снились кошмары этой ночью? – Нэсс перевела взгляд с Яны на Дэна и обратно.
– Муть. Какая-то муть снилась, – нехотя ответил Дэн. Ему не хотелось вспоминать прошлую ночь, состояние разбитости и холодной жути, из-за которых он и опоздал. А ведь собирался приехать первым и встречать всех презрительной усмешкой. В результате явился последним, хотя и сильно заранее. – Не мне одному?
– Не тебе одному, – добродушно улыбнулся Гера. Ему совсем не хотелось возвращаться к этой теме. Он редко видел кошмары, и они обычно были более вещественными. А тут – что-то неопределённое, словно тонешь в воде, полной водорослей и ила. Ни увидеть ничего, ни вздохнуть, ни пошевелиться. И просыпалось с трудом, как будто во сне ушёл глубже, чем обычно.
Алекс только кивнул, не глядя на остальных. Смутная тревога вернулась, закололо пальцы, как после сна в неудобной позе. Когда он проснулся – точно вырвался из облепившей мокрой ткани – одна рука затекла настолько, что Алекс её вообще не чувствовал, висела как плеть. Потом уже вернулась чувствительность вместе с острыми иголками боли. А во рту привкус тины.
Яна ничего не ответила, потупилась. Улыбка исчезла с её лица. Спрашивать было уже не нужно, ей ночь тоже оставила не самые приятные воспоминания. Девушка гнала прочь мысли о дурном предзнаменовании. Как и Нэсс, она была уверена, что дело в нервах. Все они выглядели возбуждёнными и готовыми к приключениям, но это всё-таки была экспедиция в малообжитой район, где нет связи, куда нет даже нормальной дороги. Понятное дело, все они нервничали, хотя и старались не показывать этого. Себе Яна могла в этом признаться, для остальных она должна была оставаться сильным лидером, который знает, что делает. Алекс был мечтателем, увлечённым, но не способным собрать и повести куда-то людей на одной силе воли. Это не было его слабостью, он просто был таким. Наверное, потому и выбрал созерцательную и аналитическую профессию.