На поезд загрузились быстро, хотя ящики перетаскивать оказалось сложнее, чем думал Гера. С помощью трёх носильщиков они справились. Всё надёжно закрепили, расположились в купе. Гера выкупил полностью два – одно для девушек, одно для парней. Денег он опять не пожалел.
Чем дальше ехал поезд, тем более дикими и необжитыми становились пейзажи за окном. Менялась природа, становясь всё суровее. Ехать им предстояло несколько дней. Сперва ребята развлекались шутками, Гера достал откуда-то гитару. Оказалось, что он неплохо поёт. На второй день все как один занялись планом исследований. Разговаривать не хотелось. За мутноватыми окнами вагона расстилался бескрайний мрачный лес. Время от времени попадались пустые станции – просто платформа посреди ничего – поезд проезжал мимо, даже не замедляя ход.
Алекс скучал. Он уже давно подготовился, да и его работа состояла в разговорах. Не было ни ожидаемых результатов, ни списка измерений, которые необходимо произвести. Даже Гера и тот занялся составлением плана будущего путеводителя. После первых пары вопросов он понял, что Алекс про легенду и озеро знает не больше, чем было в статье, и отстал от него. Время тянулось медленно, поезд покачивался, ручки скрипели по бумаге. Всё это создавало атмосферу нереальности происходящего. Алексу начало казаться, что он попал в какой-то дешёвый роман с плохим концом. Снаружи заморосил дождь. Судя по плотно затянутому небу, из-под тучи они выедут ещё нескоро. Атмосфера снова изменилась, добавив нотки уныния и ощущения полной изоляции от мира.
Они уезжали всё дальше от цивилизации, от всего привычного и знакомого. Лес за окном постепенно менялся, становясь более тёмным. Хотя, может быть, дело было в дожде. Города и поселения попадались всё реже. Даже станции посреди пустоты теперь встречались не чаще пары раз в день. Алекс плохо спал по ночам. То ли непривычная обстановка сказывалась, то ли волнение. В его коротких, обрывистых снах говорили деревья, дождь шептал, скользя по оконному стеклу. Все эти разговоры и шёпот наполнялись мрачными тайнами давно забытых эпох.
На станции в небольшом посёлке вышли только они пятеро. Перрон был пустым, чуть в стороне их ждали два джипа и пара угрюмых ребят в одежде защитного цвета. Подошедшего Геру они поприветствовали кивками и хмурыми взглядами.
– Вы бы переждали с месяц, – сказал один из них, явно местный. Несмотря на жару, вместе с моросящим дождём превратившую тёмный хвойный лес в тропики, он был застёгнут под горло.
– А чем сейчас хуже? – Гера постарался говорить беззаботно, но его подвижное лицо выдавало тревогу.
Алекс запоздало подумал, что работой ребята занялись не от скуки, им тоже было неспокойно. Да и спать не получалось нормально. Хотя бы один ночник в купе да горел каждую ночь.
– Жарко очень, – мужчина замолчал, что-то обдумывая. – Да и птиц давно не слышно.
– Позже никак, – уверенно сказал Гера. Оборудование по большей части было арендованным на определённый срок, Дэн хоть и выбил им академ, но отец не станет терпеть слишком долгого отсутствия сына без уважительной причины.
На это местный только покачал головой, пробормотал что-то под нос и передал ключи Гере. Его напарник сделал то же самое. Они вместе отошли от машин и направились к единственному в посёлке магазину. Алекс, глядя им вслед, вспомнил, что когда-то читал интервью с одним этнологом. Тот учёный говорил об озере, на которое они собрались. Тогда Алекс этого не понял, а теперь дошло. Этнолог рассказывал, что первым признаком катастрофы местные считают отлёт птиц. Те чувствовали беду и старались убраться подальше, хотя массовых перелётов никто не наблюдал. Пернатые просто разом куда-то исчезали.
– Ну что, кто ещё за руль? – Гера присел на один из ящиков, оставшихся стоять на платформе. – И кто поможет мне загрузить наше добро?
– За руль я! – охотно вызывалась Нэсс. По одной её улыбке становилось ясно, что сесть к ней в машину отважится не всякий.
– Будем меняться, – покачала головой Яна. – Алекс, нам далеко ехать?
– Дня три, не меньше. Ночевать можно в машине. Там почти везде бездорожье, – Алекс изучил местность от и до, нормальной дороги просто не было. Конечно, грунтовки – это не совсем бездорожье, тем более на джипах, да и узкие деревянные мостики – тоже, но обнадёживать друзей он не хотел.
– И как только местные добираются? – Дэна явно не прельщала идея ночевать посреди леса. – А поселения там есть?
– Есть, но к ним крюк придётся делать, – Алекс мотнул головой. Кроме того, он не был уверен, что их пустят переночевать.
– У нас хорошие палатки, тёплые, – уверенно отозвался Гера, затягивая крепления на одном из ящиков.
– Да и там не совсем лес, – сдался Алекс. – Грунтовые дороги в плохом состоянии. По идее, вполне проходимые. Ночевать, как я и говорил, можно в машине. Или в палатке, там не так тесно.
– Готовку мы возьмём на себя, – Яна рубанула воздух ребром ладони. Она была полна энтузиазма. Все они засиделись в поезде и теперь хотели размять затёкшие конечности.
Вскоре с погрузкой было покончено, и ребята расселись по машинам. Впереди ждал путь, полный трудностей и неизвестностей. Позади оставался простой и понятный мир, который каждый из них знал больше из книг. Алекс раздал Гере и Нэсс карты с нарисованным маршрутом. Он старался сократить путь, но при этом не заводить друзей в непролазные чащи. Вариант, выбранный им, был оптимальным.