На следующий день случилось сразу несколько мелких неприятностей. Заглохла одна из машин, благо Дэн и Нэсс смогли её починить – поломка была пустяковой, но её ещё надо было найти. То, что заучка-геолог разбирается в двигателях, казалось настоящим чудом. Однако сам он лезть внутрь не захотел, Нэсс же не возражала, сказала, что часто помогала отцу в гараже.
– Птиц не слышно, – тихо сказала Яна, когда они все загружались в машины.
Алекс поднял голову и прислушался. Девушка была права, в лесу стояла неестественная тишина, только деревья скрипели. Ни птиц, ни зверей, ни ветра, ни насекомых.
– Поехали, – Алекс первым направился к машине, но потом всё-таки оглянулся. Было неуютно от этой тишины.
Второе происшествие преодолеть оказалось не так просто. Они заблудились. Ехали точно по карте – Алекс скачал и распечатал в большом формате самые свежие со спутника – но всё равно умудрились сбиться с пути. За те несколько дней, что ребята добирались, балку завалило несколькими поваленными деревьями, пришлось искать обход. Машины едва не провалились в невесть откуда взявшееся болото, которого на карте вообще не было. Пока кружили в поисках ориентиров, потеряли полдня. Выйти на прежнюю дорогу всё-таки получилось, но настроение у всех было испорчено. Решили делать привал в первом же подходящем месте. В этот раз был и костёр, и ужин, но вот песен под гитару уже не получилось.
Третий день выдался сложным, одна из машин увязла, пришлось разгружать и вытаскивать едва не на плечах. Потом Дэн не мог найти один из своих ящиков, которые точно были именно в этой машине. Ящик нашёлся в пяти метрах в лесу, куда никто не отходил и точно не стал бы тащить хрупкое оборудование. Потом Нэсс не смогла найти запасной набор колб. Колбы так и сгинули, потому что топтаться дольше на одном месте никто уже не хотел.
Лес казался всё более пустым, тишину нарушал только скрип стволов при полном безветрии и рёв моторов. Привал в середине дня решили не делать, график и так пострадал из-за происшествий, а ночевать лишний раз неизвестно где ни у кого желания не возникло.
К окраине деревни машины выехали только в сумерках пятого дня. Алекс высадился у первого домика и пошёл искать, с кем поговорить по поводу проживания и еды. Гера поставил машины в стороне, на самой опушке, подальше от огородов. Алекс обошёл всю деревню и только на противоположном конце у колодца встретил девочку-подростка, вращавшую тяжёлую рукоять.
– Девочка, не подскажешь, где здесь живёт староста? – Алекс постарался говорить как можно дружелюбнее. Живущие изолировано люди часто настороженно относятся к чужакам. Сейчас главное было не напугать ребёнка, иначе можно лишиться возможности спать в кроватях и есть что-то кроме консервов и галет. Гера предусмотрел и такой вариант, запасов у них хватало, но Алекс предпочёл бы избежать плохого сценария.
– Вон тот дом, – девочка ничуть не испугалась и указала на самый большой и старый дом. – Только его сейчас там нету. На озере он.
– А что он делает на озере? – Алекс почувствовал, что сейчас услышит что-то важное. Озеро – именно оно владело всеми его мыслями. И Яна, конечно.
– Что и все, понятно, – пожала плечами девочка. – Рыбу ловит. Сейчас все рыбу там ловят. Рыбы много надо. Вот.
Алекс выяснил, как пройти к озеру, поблагодарил ребёнка и вернулся к своим. Он знал, что в озере снова водится рыба, популяция вернулась после того мора. То ли кто-то мальков завёз, то ли в тот раз не вся погибла, то ли пришла проверенным маршрутом – кто знает? Но сколько её должно быть, если туда ушла вся деревня?
– Ну что там? – Яна обмахивалась распечатками с данными по водным пластам в этой местности. На открытом пространстве было очень жарко, да и двигатели работали.
– Я знаю, где живёт староста, но за ним самим придётся прогуляться, – Алекс вытер пот со лба и с благодарностью взял из рук Нэсс бутылочку с водой. – Почти все жители ушли на озеро ловить рыбу.
– И они рискуют? После того, как она там передохла вся? – Нэсс взяла бутылку из рук Алекса и сделала большой глоток. – Её что там так много?
– Мор был давно, это уже совсем другая рыба, – разумно возразил Дэн. – Возможно, один из немногих постоянных источников белка. Или охота была неудачной.
– Странно, в жару звери должны держаться поближе к водопою, – Яна взяла бутылку и тоже отхлебнула. – Вода тёплая!