Но тем не менее, он нем ходили дурные слухи. Отчасти они были правдивы. Герцог и сам не скрывал своих многочисленных любовниц. Он умел жить в свое удовольствие и, наряду с этим, не забывать о своей главной цели.
Изабель. Такая хрупкая и воздушная, но, в то же время, ядовитая, словно синяя роза.
Отбросив навязчивые мысли, он направился к поместью Дебюсси. Кристоф пришел на этот чертов бал только, чтобы увидеть ее.
Стоило герцогу зайти в зал, как на него набросился Дэнис.
— Кристоф! Наконец-то я тебя нашел! Где ты вообще пропадал? Небось уединился с милой дамой в саду, — заговорщицки протянул друг.
— Что случилось, Дэнис? — раздраженно бросил Кристоф, ему не нравилось, когда в его дела кто-то совал свой нос, будь это даже его друг. — Что-то серьезное, раз ты меня искал?
Их тут же обступила толпа барышень на выданье, восторженно ахая. Кристоф осмотрел кучку девиц, затем перевел взгляд на Дэниса, который пожал плечами. Герцог де Альфонс едва сдерживался, чтобы не послать их куда подальше. Как же раздражало их наигранно тонкие голоса и кокетливые взгляды.
— Вот об этом я пытался тебя предупредить, друг мой. Они тут уже весь зал обыскали в поисках тебя. Не завидую я тебе, Кристоф, это же ужас какой-то, а не леди, — прошептал Дэнис так, чтобы слышал только Кристоф. Ей богу, еще и набросятся на бедолагу за нелестные отзывы.
— Ваша Светлость, какое счастье, что вы здесь. Я так мечтала о встрече с вами. И вот, боги услышали меня! — воскликнула одна из девушек.
Кристоф окинул ее коротким взглядом и едва сдержался, чтобы не скривиться.
— Леди Сисилия, кажется вас матушка обыскалась, — герцог выдавил из себя улыбку. Осмотрев зал, его взгляд зацепился на Изабель.
Ему тотчас захотелось вырваться из цепких рук навязчивых девиц и подойти к Изабель, которая общалась с каким-то сопляком. Он решил так и поступить. Девушки, на удивление, расступились, пропуская его. И вот он уже подумал, что наконец избавился от них, но тут его кто-то схватил за руку.
Кристоф нахмурился, едва сдерживая злость, он взглянул на девчонку, что осмелилась остановить его.
— Ваша Светлость, не желаете подышать со мной свежим воздухом в саду? — девушка состроила невинные глазки, хотя намек ее был отнюдь не невинным. — Прошу вас, не отказывайте мне, если согласитесь, очень осчастливите меня.
— Леди… — он попытался вспомнить ее имя, которое даже не удосужился запомнить, когда девчонка представилась, но тщетно. — Элен?
— Хэлен, Ваша Светлость, — поправила она его. Улыбка ее слегка дрогнула, но Хэлен продолжала вести себя таким образом, словно слова герцога вовсе ее не ранили.
— Леди Хэлен, сад небольшой, и там достаточно многолюдно, — он наклонился к девушке и прошептал, обжигая нежную кожу на шее. — Мне бы не хотелось вас компрометировать.
Возможно, его поведение изменилось после приезда с Неайрин, и, быть может он, как и его жители, стал относится к этикету проще, что не позволяло приближаться к леди больше чем на пол метра. И уж тем более что-то шептать на ушко. Придворные могли подумать о чем угодно, им только дай повод.
— Не вижу ничего зазорного, лорд Кристоф. Вы ведь благородный джентльмен, и в случае, если нас кто-то заметит, чтобы не оставлять пятна на моей репутации — женитесь на мне.
Герцог хмыкнул.
— Вот оно что. Решила заманить меня в брачную ловушку? Как глупо с вашей стороны. Явно не сами додумались до этого, не так ли? Кто вам подал такую идею, ваша матушка?
Хэлен покраснела от возмущения. Девчонка хотела что-то еще сказать, то открывала рот, то закрывала, словно рыба, выброшенная волнами на берег. Видимо, привыкла, что с ней постоянно любезничают.
Но Кристоф всегда считал, что, если людям не указать их место, они могут и на шею сесть.
— Лорд Кристоф, что за абсурд. Да вы… вы невоспитанный сноб, — ее, и без того писклявый, голос стал еще тоньше, от чего герцог даже поморщился.
— Вам, леди, советую впредь не приближаться ко мне. В вашей персоне я не заинтересован. Ах да, и платок я свой вручил другой даме.
Наконец, отделавшись и пока на него не набросились другие молодые леди, он поспешил уйти. Вновь осмотрев бальный зал, он не смог найти Изабель. Возможно, та уже покинула бал.