Невольно вспомнился последний разговор с маркизом:
— О чем вы говорите, миледи? — удивления в его глазах невозможно было не заметить. — Вы предлагаете мне…
— Лорд Дэнис, не подумайте ничего плохого. Я всего лишь хочу вам помочь. Вам ведь нравится Элайза? Не отрицайте этого, маркиз, это видно по вашим глазам.
Дэнис смущенно опустил голову, но говорить что-либо не стал.
— Если вы будете и дальше скрывать свои чувства и ничего не предпримите, то моя сестра может в скором времени выйти замуж за другого. И тогда уж точно будет поздно о чем-либо говорить. Вы же этого понимаете?
— Хорошо, леди Изабель. Только вот, где будет проходить встреча?
Недолго думая, я ответила:
— Озеро вечных роз. Приходите туда сегодня в полночь.
— Я обо всем договорилась с маркизом. Тебе всего-то нужно будет сегодня в полночь встретиться с ним у озера. Одну тебя я, конечно же, не отпущу, поэтому буду находиться поблизости. Как ты думаешь, стал бы он соглашаться, будучи равнодушен к тебе. Это еще раз доказывает того, что он любит тебя. Вот увидишь, ты и сама убедишься в этом сегодня.
— Сегодня? Постой, когда ты успела обговорить детали с маркизом? Изабель, ты с ума сошла, я не смогу. Знаешь, я передумала. Маркиз, возможно, из чистого благородства согласился на это.
— Я тебе не сказала, но сегодня утром я была у герцога де Альфонс. Там-то я и встретила лорда Дэниса. Знаешь, мне даже не пришлось его уговаривать. Он тут же согласился. Прости, что умолчала об этом, — я с сожалением взглянула на сестру.
— Хорошо, — обреченно выдохнула она. — Но что-то мне страшно. Моя репутация оставляет желать лучшего, и я боюсь остаться старой девой. Я всегда мечтала о большой семье… Я не хочу, чтобы мои надежды рухнули вновь, Изабель.
Ночь была темнее обычного, словно сама природа намеревалась скрыть нас от посторонних глаз. Какое-то жуткое чувство преследовало меня весь вечер. Холодный ветер обдувал лицо, заставляя лишний раз содрогнуться. Если наша идея провалится, то я не знаю, что еще делать. Я ни за что не стану женой Кристофа.
Сестра шла впереди меня и молчала, думая о чем-то своем. Она волновалась больше меня, это было видно по тому, как она нервно заламывала руки.
Наконец вдали я заметила мужской силуэт, стоящий в лунном свете и смотрящий в нашу сторону. Я предупредила сестру, что встреча не должна продлиться слишком долго, ибо мама может хватиться нас. Мне жутко хотелось подойти к ним поближе, чтобы услышать, о чем они говорят, но воспитание не позволило. Как-никак все это затеяла я, и было страшно, что все пойдет не так, как мы планировали.
Погода портилась, и становилось уже невыносимо холодно и темно. Рядом с озером, особенно ночью, всегда прохладно, но сегодня — в особенности. Сестра о чем-то говорила с маркизом, а тот улыбался. Его улыбка вселила в меня уверенность и надежду. Я знала, что он поймет.
Чтобы хоть как-то поторопить их, я подошла чуть ближе и невольно расслышала обрывки разговора:
— … я и мечтать не мог о встречи с вами, миледи. Вы не представляете, как я счастлив. Я думал о вас, не переставая, с тех самых пор, когда увидел на прогулке в парке, вы были с леди Изабель, — он немного помолчал и добавил. — Так о каком условии вы говорили?
— Не стану лукавить, лорд Дэнис, я вас не люблю. Однако могу сказать, вы мне приятны. Моя семья в трудном положении и потому… — она помотала головой и отступила на шаг. — Простите, маркиз. Хотелось бы уточнить у вас, слышали ли вы те слухи, что ходят обо мне?
— Меня они совершенно не волнуют, леди Элайза. Я понимаю, что вы хотите сказать мне. О долгах вашего отца, думаю, многие наслышаны, и я не исключение. Если вы желаете стать моей женой только из-за этого… Я женюсь на вас и, разумется, оплачу долги вашего отца. Однако, у меня также есть условия. Вы будете сохранять мне верность, будете покорной, и постараетесь полюбить меня. В принципе, последний пункт, пожалуй, не проблема, — он самодовольно улыбнулся.
Вскоре сестра распрощалась с ним. Элайза взяв меня за руку, торопливо направилась к нашему особняку. Я же все еще пребывала в шоке. В голове не укладывается, как он принял сестру, не смотря на все, что она сказала ему. Будь я мужчиной, никогда бы не пошла на такое.