В гостиной мужчины вели какую-то активную беседу. Стоило нам войти, как в комнате наступила тишина и их взгляды устремились на нас. Мы с Элайзой присели в реверансе перед гостями. Первым поспешил встать лорд Дэнис, а вот его друг не спешил с этим. Он галантно поцеловал руку Элайзы и кивнув мне, после чего вернулся на свое место.
Кристоф при взгляде на меня, а точнее на мое платье, недовольно скривился. Ну конечно, Его Светлость ведь не одобряет открытых нарядов. Какая жалость, ведь я об этом совершенно случайно забыла. Да и какая мне разница, что ему нравится, а что нет. Пусть этот бесцеремонный герцог не думает, дескать, я его боюсь и собираюсь каждому его слову следовать.
— Так вот… — начал Дэнис, тем самым нарушив звенящую тишину в гостиной. — С вашего позволения, я желаю взять вашу старшую дочь в жены. Если вы не против…
— Уверен, они не будут против, — дернув уголком губ, язвительно заметил Кристоф, не дав другу договорить.
— Знаете, Ваша Светлость, у моего отца есть необычайная способность — видеть людей насквозь. И если он решит дать согласие на этот брак, значит отец увидел в лорде Дэнисе достойного человека, — не менее «любезно» добавила я.
Я могла поклясться, что его следующие слова будут что-то вроде: «А достойна ли ваша сестра, леди Изабель?» Но, видно, из уважения к своему другу, он не стал говорить этого. Вместо этого он выдал:
— Что же, не будем тратить время попусту и перейдем к делу. Так же хочу сообщить вам, что маркиз де Виардо сегодня утром оплатил ваши долги. Никакой контракт нас более не связывает, лорд Пьер.
На лице отца появилась едва заметная улыбка. Черты его лица смягчились, и он облегченно выдохнул. Кажется, присутствие Его Светлости сильно его напрягало.
Я смотрела на Кристофа, не в силах оторвать он него глаз, с легкой усмешкой на лице он перевел на меня взгляд. И вдруг показалось, что в комнате кроме нас никого больше нет. Стоило пламенно-серым глазам, бездонным и пытливым, встретиться с моими, я тут же забыла, как дышать.
Секунда…
Минута…
Тишина…
Я слышала лишь стук собственного сердца, не замечая ничего вокруг. Все мои мысли были сосредоточены на нем.
Услышав торжествующий голос мамы, мир, что окутал нас незримым коконом, тут же рассыпался на мелкие кусочки, оставив после себя горьковатый осадок.
— Уверяю вас, Элайза — чудесная девушка: воспитанная, никогда лишнего слова не скажет, она станет вам примерной женой и матерью ваших детей. Должна признать, вы сделали правильный выбор, маркиз, — мама едва не потирала руки в предвкушении.
Я беззвучно выдохнула, чувствуя, как недавнее напряжение начало спадать.
— Ваша дочь пожелала, чтобы церемония обручения прошла в семейном кругу. В этой комнате собрались самые близкие люди, я так понимаю… — Дэнис подошел к Элайзе, она тут же поспешила встать. Маркиз взял правую руку сестры и откуда-то взявшийся лакей с подносом в руках, на котором лежала аккуратная, красная бархатная коробочка, подошел ближе к Дэнису. Тот незамедлительно достал из коробочки кольцо и надел на безымянный палец сестры. — Не вижу смыла с этим тянуть.
Мама с облегчением выдохнула, радостно вспорхнув к сестре, стала обнимать ее то целовать. Я последовала ее примеру.
— С моей дочерью вы будете видеться раз в неделю, лорд Дэнис и только на территории моего особняка, — неожиданно для всех сказал отец. Что это на него нашло? — Это убережет мою дочь от насмешливых отзывов придворных…
Такое условие маркизу явно пришлось не по вкусу. Он слегка нахмурился, однако возразить не решился. Лишь коротко кивнул.
— В таком случае, леди Элайза, не желаете прогуляться по саду? Нам бы не помешало получше узнать друг друга. Да и было бы кощунством, не воспользоваться этим моментом, чтобы провести время наедине с вами, — Дэнис прошептал последние слова так, чтобы слышала только сестра.
Они под руку направились к выходу. В гостиной вновь воцарилась тишина. Напряжение нарастало. Герцог скучающе обвел всех взглядом, остановившись на мне, произнес:
— Пожалуй, я тоже не прочь подышать свежим воздухом, не составите мне компанию, леди Изабель?