Я и не заметила, как уже вечерело. Нужно поторапливаться домой, иначе и мне достанется от отца.
Пройдя мимо комнаты сестры до меня донеслись приглушенные звуки плача. Даже на постучав, я вошла в ее комнату. Ну а что, если бы попросила разрешения она уж точно заперлась бы. При виде меня она торопливо начала стирать слезы с лица.
Я села на край кровати и взяла ее за руку.
— Что плохого в замужестве, сестра? Ведь тебе в любом случае придется выходить замуж.
Она отдернула руку и недоуменно посмотрела на меня.
— Не ты ли говорила, Изабель, что никогда не выйдешь замуж. А теперь мне читаешь нравоучения? — Элайза виновато опустила глаза. — Дело не в замужестве, сестра, а в самом герцоге. Ты хоть слышала слухи, которые ходят о нем? Какая девушка захочет стать ему женой? — сделала она акцент на предпоследнем слове.
— В любом случае, хорошенько подумай. Ты ведь судишь его только по слухам, да сплетням. Думаю, будет правильнее, если ты для начала узнаешь его, а после уже решишь, подходит он тебе или нет. Может он и вовсе не такой мерзавец, как о нем отзываются. А может, он вообще не придет за тобой, Элайза. Прошло столько лет, а его все нет. Кажется, ему сейчас двадцать четыре года — как раз время для женитьбы. Не исключено, что у него есть любимая женщина, как никак он тоже человек. — с этими словами я торопливо покинула ее комнату.
Но перед тем как выйти, остановилась и бросила, не оборачиваясь:
— Возможно, он также не желает этой свадьбы.
Следующим утром Элайза не присутствовала за завтраком. Обычно веселые, жизнерадостные, родители сидели с измученным видом. Никто ничего не говорил, а брат странно поглядывал на меня. Маменька отчего-то радовалась, что сестра выйдет замуж за герцога де Альфонс, но при ней этого не показывала, так как Элайза тут же злилась. Поначалу мама пыталась ее убедить, но без толку, сестра каждый раз отмахивалась, мол, не нужны мне твои наставления.
Дверь в обеденный зал со скрипом открылась, показав сестру на пороге. Она прошла к своему месту. Все в изумлении поглядывали на нее.
— Доброе утро, — как ни в чем не бывало сказала она.
Без лишних слов она приступила к завтраку. Все с облегчением выдохнули, кажется, решив, что Элайза все-таки смирилась. Я одобрительно улыбнулась сестре, та в свою очередь, одними губами сказала «спасибо».
После завтрака папенька и брат прошли в его кабинет, обсуждать какие-то мужские дела, которые не интересны женским ушам. А мы с маменькой и сестрой в гостиную, где они снова взялись за вышивание, ну а я села на свое любимое кресло и приступила к чтению очередного романа. Нравилось мне здесь сидеть, так как кресло стояло напротив большого панорамного окна, не обрамленного тяжелыми портьерами. Сквозь прозрачные тюли просачивались солнечные лучи, которые грели мои колени.
— Изабель, отложи книгу, — начала маман.
— Что такое? — решила послушаться и отложила книгу.
— Тебе уже семнадцать лет, дорогая моя. А это значит, что тебе тоже скоро покидать отцовский дом.
Неужели они решили и меня выдать замуж?
— Что вы такое говорите, мама?
— Изабель, не перебивай меня, пожалуйста. Тебе семнадцать лет, и обычно юные леди в этом возрасте впервые выходят в свет. Послезавтра состоится бал в поместье Дебюсси. Мы тоже туда приглашены.
— Но как же… я же не готова! — волнение накрыло меня с головой.
Я с тревогой вскочила на ноги и стала ходить посреди комнаты, прижав руки к груди. Первый бал — это самый волнительный момент для каждой девушки. Кто-то с нетерпением ждет этого дня для того, чтобы повыгоднее выйти замуж. Ну а кто-то… в принципе, кажется, все с одной и той же целью. Однако не я. Не буду лукавить, я ждала этого дня. Мне тоже, как и другим девушкам, интересно взглянуть на молодых лордов, но не более. Замуж я по крайней мере на рвусь. Это пока. Считаю, что мне еще рано.
Когда сестра была дебютанткой, сходив на свой первый бал, она чуть ли не очаровала всех мужчин. Отбоя от молодых лордов не было, да и не только молодые приходили. Отцу приходилось всем отказывать, ссылаясь на то, что его дочь еще слишком юна.