В главном зале я нашла его в обществе Его Светлости, которого видела издали.
— Это лорд Михаэль, тот самый достойный джентльмен, о котором я тебе рассказывал, дочь моя, — улыбнулся отец.
Я подняла глаза на мужчину и обомлела, приоткрыв рот. Учитывая все то, что мне рассказал отец, я представляла себе сухопарого почтенного старца или изнуренного умерщвлением плоти мужчину лет сорока с нависшими бровями и близко посаженными глазами фанатика. Однако герцог являл собой абсолютную противоположность моей фантазии: молодой, высокий, широкоплечий, правильные черты лица с пронзительными серыми глазами и с густыми черными волосами. Он был красив какой-то ангельской и одновременно суровой красотой. Наверное, с таких лиц писались иконы с изображением Святого Орлиона.
— Я думал, что у Великого Архиепископа не может быть детей из-за принесенного обета безбрачия, — едко заметил молодой герцог приятным тембром голоса, и его глаза резанули меня подобно кинжалам.
— Совершенно верно. Дионисия — моя воспитанница. Я вырастил ее как родную дочь.
— Ах, вот оно что… — холодно произнес лорд Михаэль.
— Ну вот, раз Дионисия уже здесь, мы можем отправиться сразу в библиотеку, как вы пожелали Ваша Светлость.
— Что же, в таком случае я, пожалуй, начну. Думаю, вы уже наслышаны о том, что я в поисках невесты. Я не хотел бы жениться на взбалмошной леди, возомнившей себя невесть кем. И потому решил взять в жены девушку из простой семьи, которая будет покорной, и знать свое место. Мой выбор остановился на вашей воспитаннице.
— Конечно, я вас понимаю, однако, вынужден отказать вам. Моя дочь собирается продолжить учебу и ей нужно подготовиться к экзамену. У нее достаточно хорошо получается писать, думаю, она будет хорошим писателем.
Герцога передернуло. Он взглянул на меня уничижительно сверху вниз.
— Что?! — воскликнул лорд Михаэль. — Женщина?! Этот сосуд греха, призванный всячески смущать мужчин, будет учится непонятно где и среди множества других мужчин? Quid, inquit, mulier non potest discere! Вы должно быт шутите? — с оскорбительной иронией спросил мужчина, буравя меня своими холодными, как бездна, глазами.
— Не без гордости могу ответить, что Дионисия очень образованна, хоть и является женщиной. Я лично занимался с ней. Она умеет читать и писать на трех языках. К тому же, она прекрасно разбирается в теологии, арифметике, астрономии, риторике, геометрии и медицине.
Серые глаза герцога потрясенно расширились.
— И для каких дьявольских целей вы обучили вашу воспитанницу таким наукам? Участь женщины — служить мужчине, заниматься хозяйством, рожать детей и молиться Всевышнему!
Оскорбительная речь герцога больно ударила по моему самолюбию.
— Я думаю, ваше мнение на счет образования женщин несколько устарело, — неожиданно для себя начала я. — Святая Афелия была мудрой и образованной женщиной, она изучала сочинения знаменитейших врачей, таких как Аодор. В наше время нет различий между полами, как мужчина или женщина. Получить образование могут все желающие.
Его Светлость опять глубоко вздохнул, нахмурился и недобро сверкнул глазами.
— Значит вы отвергаете мое предложение. Что же, хорошо, — процедил он сквозь зубы.
Михаэль тут же встал со своего места, стул со скрипом прокатился по полу, от чего я вздрогнула. Рассматривая широкую спину герцога, мое сердце билось, дрожало и трепетало… От его одежды пахло дождем и ветром… И чем-то едва уловимым, сладким. Я вдохнула полной грудью и по моему телу пробежала сладостная волна.
— Изабель… сестра, очнись же! — голос Элайзы отрезвил меня, словно ушат ледяной воды.
Я подняла огляделась вокруг. Голова раскалывалась, во рту было сухо, а перед глазами все вибрировало. Каким-то образом я оказалась в своей кровати, но я помню, что была на балу. Как это произошло?
— Я что, уснула? — спросила я, приводя в порядок свои волосы, восстанавливая в голове цепочку событий сегодняшнего дня.
— Да, ты танцевала с Его Светлостью, а потом неожиданно упала в обморок. Мы долго не могли тебя добудиться. Лекарь сказал, что это возможно из-за переутомления.