— Наша красавица! Подойди к нам, — наигранно радостно щебетала тетушка. Я послушно направилась к ней, она взяла меня за руку, словно маленькую девочку. — Дорогие гости, просим вашего внимания. Это наша дорогая племянница, Изабель де Бошан, дочь графа де Бошан.
Заинтересованные мужские взгляды метнулись в мою сторону. Кто-то смотрел с прищуром и с непонятной ухмылкой, кто-то восторженно, а кто-то и вовсе скучающе. Вскоре тетушка Мэделин повела всех гостей в бальную залу, так как в гостиной собралось достаточно много народу.
Наблюдая за танцующими парочками вспомнился мой первый бал, казалось прошло так много времени. Хотелось поскорее убраться отсюда, укутаться в теплое одеяло и броситься в объятия сонного царства, но правила хорошего тона не позволяли поступить так, как хочется.
— Не окажете мне честь, миледи? — послышалось за спиной. Немедля я развернулась и взглянула на того, кто посмел побеспокоить меня.
Светловолосый мужчина, на вид приятный, в синем камзоле, протянул руку. В его голубых глазах я видела собственное отражение, и это каким-то непостижимым образом внушало доверие.
— С удовольствием, — натянуто вежливо согласилась я, кладя ладонь в протянутую руку мужчины.
Он увлек меня в центр зала и закружил в танце. Незнакомец вел уверенно и умело. В его руках я не чувствовала себя неловко. Затянувшееся между нами молчание изрядно поднадоело. Конечно же, леди не пристало начинать разговор первой, но я нашла в себе смелость задать интересующий меня вопрос:
— Могу я узнать, как вас зовут, милорд?
— Вскоре вы об этом узнаете, моя леди, — загадочно прошептал незнакомец. — Было приятно потанцевать с вами, но увы, мне пора уходить, — он слегка коснулся своими губами кончиков пальцев и отпустил мою руку, торопливо направившись к выходу.
Поведение молодого лорда меня изумило.
И что это было?
Я вздохнула и отошла в сторону, чтобы не мешать другим. Раз уже, единственный заинтересовавшийся мною лорд, покинул бал, пойду поищу что покушать. Только дошла до фуршетного стола, как меня со всех сторон окружили другие лорды, с предложением потанцевать. Иногда я поглядывала на тетю, ища в ней поддержку или руку помощи, но она лишь подмигивала мне и одобряюще кивала.
С ума сойти. Демоны, дайте мне сил.
Какой-то хам вдруг схватил меня за запястье и поволок за собой. Я едва успевала за ним. Он резко остановился, и я с трудом удержала равновесие, чтобы не впечататься в его широкую спину. Наконец, отдернула руку, и мужчина соизволил посмотреть на меня.
— Да что вы себе позволяете? — нахмурилась я.
— И это ваша благодарность за то, что я спас вас от кучки изголодавшихся лордов? – он наигранно грустно вздохнул. — Я надеялся совсем на другое.
— Прошу прощения?
— На танец с леди, разумеется, — лукаво ухмыльнулся он. Он вновь взял мою руку, но в этот раз, к моему счастью, чтобы поцеловать кончики пальцев.
— Я не танцую, — грубо отрезала я.
Каков хам, схватить меня за руку, как какую-то простолюдинку, и тащить посреди всех гостей на другой конец зала — дикость какая! В голове не укладывается, как они еще называют себя джентльменами? Так неподобающе вести себя с леди. Я посмотрела на других гостей, ожидая увидеть осуждающие взгляды, но видимо, моего мнения они не разделяли. Все веселились: кто-то уединился на балконе, а кто-то на диванчиках. Шоркая своим бордовыми платьем, к нам подошла тетушка Мэделин.
— Маркиз, вы уже познакомились с моей племянницей?
Мужчина хмыкнул:
— Как раз собирался, но ваша грубиянка племянница, видно неправильно меня поняла, громко произнес он.
— Да вы…
— Юная леди! — прервала меня тетя, неодобрительно поглядывая. — Где ваши манеры? Немедленно извинитесь перед маркизом, — с нажимом попросила она.
— Не стану, — я поджала губы, развернулась и, стуча каблучками, направилась к выходу из зала. Слишком много разочарований в последнее время. И к чему были все эти приготовления на кануне?
В коридоре было пусто. Из-за злости, охватившей меня, не сразу расслышала торопливые шаги за спиной, чья-то сильная рука прижала мне рот, не дав закричать. Платок, что держал нападавший, явно был пропитан каким-то веществом, с едким запахом. В надежде, что смогу избавиться от недоброжелателя, я попыталась наступить каблуком ему на ногу, что хоть как-то отвлекло бы его, но увы, мой план с треском провалился, когда я почувствовала головокружение. В глазах рябило, а под ногами словно была пустота. Когда я уже совсем потеряла равновесие и летела вниз, спасительная темнота забрала меня в свои объятия, не дав распластаться на мраморном полу.