— Пьер, но что будет с Элайзой? Она ведь тоже твоя дочь!
— Не смей повышать на меня голос, женщина. У меня больше нет дочери по имени Элайза. Убежав с этим поганцем, она совершили большую ошибку. Ее теперь никто не возьмет замуж! — сорвался отец, глубоко вздохнув он продолжил. — Она запятнала нашу репутацию, но я не позволю чтобы из-за ее опрометчивого поступка пострадала Изабель.
— Может, герцог все же женится на ней, ведь как-никак это завещание его отца?
— Будем надеяться на это, но вероятность мала. Его Светлость не так прост, у него явно есть люди, которые могут раздобыть информацию за несколько часов, если не меньше.
В комнате наступила тишина, а я никак не могла остановить поток слез, которые душили меня. Закрыла рот руками, боясь, что они могут услышать всхлипы, попятилась назад. На ватных ногах еле добралась до своей комнаты, благо она не так далеко. Закрыв за собой дверь, я сползла по ней вниз.
Элайза, что она наделала? Моя бедная сестричка.
Стоило мне немного успокоиться, как в дверь кто-то постучался, тем самым прерывая меня от размышлений. Следом зашла мама с натянутой улыбкой на лице.
Интересно, и зачем она пожаловала? Неужели хочет поговорить о случившемся с сестрой?
— Изабель, дорогая, что же ты сидишь? Скорей собирайся, мы едем на бал! — с неподдельным восторгом пропела она.
— Я никуда не поеду, маменька, уже слишком поздно. Да и я устала.
Маман нахмурилась.
— Изабель, это приказ твоего отца, живо иди собираться. Впервые за долгое время нам прислали пригласительное на бал, мы не можем упустить такую хорошую возможность подыскать тебе достойного жениха, и я уверена их там немало.
— Хорошо, мама, я соберусь, только оставьте меня.
В карете была гробовая тишина. Всегда разговорчивая мама молчала, рассматривая скучные пейзажи за окном. Я то и дело бросала на нее задумчивый взгляд в надежде, что она расскажет мне что же такого случилось, что отец был в бешенстве. Все, что я смогла понять из их неразборчивой беседы — это то, что сестра убежала, и, кажется, не одна.
Но, что могли означать слова отца, мол, она очернила свою репутацию?
— Маменька, брат все еще не нашел Элайзу?
От моего вопроса она вздрогнула и растерянно пробежалась глазами по мне.
— Изабель, доченька, тебе так к лицу это прекрасное нежно-персиковое платье, — попыталась она перевести тему. — Вот хорошо, что ты не послушалась меня и распустила свои волосы, так они смотрятся гораздо лучше.
— Маменька, вы пытаетесь избежать от вопроса?
— Что? Что ты у меня спросила, я совсем не услышала, — она нервно засмеялась. — Старость не в радость.
Зная ее, она уже не станет отвечать.
Я сосредоточилась на дороге. Ехать нам еще предстоит полчаса, а карета едет совсем медленно, с таким успехом мы гарантированно опоздаем на открытие бала.
Не так я себе представляла свой первый бал. Мы действительно опоздали. Из особняка во всю уже доносилась музыка. Мельком взглянула на маменьку и удивилась ее спокойствию. Я еще никогда не испытывала такого волнения, которое окатило меня с ног до головы. Торопливо поправив платья, мы направились к главному входу.
— Дорогая, ты только не волнуйся. Я уверена, этим вечером ты затмишь всех, — она лукаво мне подмигнула. — Каждый сезон, на первом балу, среди дебютанток проводится отбор, и несомненно выиграешь ты.
Какой, демоны его побери, отбор?
Маменька своими словами еще больше усугубила ситуацию.
Церемониймейстер давно уже объявил всех, и как только мы вошли в огромный бальный зал, музыка остановилась. Весь цвет аристократии был здесь. Все устремили взоры на нас, от чего мне стало ужасно неловко.
Ладно, Изабель, возьми себя в руки. Раз уж ты пришла, значит изволь вести себя достойно.
— Прибыла графиня Альмия де Бошан и ее дочь Изабель де Бошан, — объявил нас церемониймейстер.
Снова заиграла музыка, и многие из присутствующих потеряли к нам интерес, возвращаясь к танцам. Мама с гордой походкой направилась к хозяевам поместья, поприветствовать их.