— Извините, милый друг, но так будет лучше всем.
Недрогнувшей рукой он сжег бумажный конверт над пламенем свечи.
***
Тем временем в доме доньи Авроры было жарко. Мария терпела осаду со стороны дона Рафаэля. Он считался «знатным кавалером» по признанию матушки. Девушка сначала и слышать не желала о госте, но донью Аврору не переспоришь. Оставалось сохранить непреклонность. Может быть, дон Рафаэль сам отступится? Хорошо бы…
Знатный кавалер прибыл ровно в полдень. По случаю визита такого гостя даже папенька вылез из своего кабинета и приоделся. Дон Рафаэль показался Марии скучным. Он подарил роскошный букет цветов, белозубо улыбнулся и отправился дегустировать наливки в кабинете отца.
Мария решила погулять в саду. Смотря на розы, она думала о любимом. На нежных лепестках проступали капли, похожие на слезы, мерцающие в солнечных лучах. За романтическими размышлениями ее застала матушка.
— Мария, я должна тебе кое-что сказать.
— Что-то случилось?
Донья Аврора сначала побледнела, потом покраснела. Она вытерла платочком лоб и тихо заговорила:
— Ты знаешь, я недавно беседовала с Хуаном Карлосом.
— Да, мама.
— После той беседы мне не давала покоя одна мысль… Мне казалось, что он что-то скрывает.
Мария вопросительно посмотрела на донью Аврору. Ей было непривычно видеть мать смущенной.
— Понимаешь, я не могла ситуацию оставить такой, какая она есть.
Донья Аврора вздохнула и продолжила свою речь решительным тоном:
— Я обратилась к алькальду. И он мне по секрету сказал, что твоему идальго поручили опасное задание.
— Как!? Почему он мне не сообщил?
Донья Аврора ответила шепотом.
— Может быть, он не хотел тебя расстраивать. Или подвиги для него важнее любви. Алькальд сказал, что Хуан не захотел оставить тебе письма. Воинская слава для него важнее.
— Быть такого не может!
Слезы брызнули из чистых глаз Марии. Ее бедное сердце разрывалось от обиды и беспомощности.
День клонился к закату. Благородный идальго ехал выполнять опаснейшее задание. Он непрестанно думал о Марии. Только совершив беспримерный подвиг, он станет достойным кавалером для возлюбленной. И никакая донья Аврора не сможет противиться их великой любви.
Повозка тряслась на ухабах, мрачный извозчик молчал, а Озеро Слез неумолимо приближалось. Благородный идальго заблаговременно разработал простой план действий. В вечерней дымке (но не ночью!) он должен попасть на проклятый остров. У него будет не больше часа на то, чтобы спрятаться в развалинах до пробуждения нечистой силы. Необходимо дождаться появления таинственного Кукольника. Злодея он поразит метким выстрелом серебряной пулей, предоставленной алькальдом. Стрелять он будет из мушкетона. После гибели негодяя пленные души станут свободными. Хотелось бы в это верить.
Идальго хмурился. План не казался ему особенно надежным, но придумывать что-нибудь другое было некогда. Зловещее озеро приближалось с каждой минутой пути.
Сказать по чести, ничего зловещего в озере не наблюдалось. По крайней мере, в свете дня. Серебряная гладь казалась безмятежной, а небольшой островок, возвышавшийся над водой, утопал в тумане. Хоть пейзаж пиши.
Угрюмый кучер пробормотал что-то невнятное и уехал. Идальго предстояло самому совершить подвиг. Где тут лодка?
Скромное суденышко нашлось под печальными ивовыми ветвями. Хуан Карлос налег на весла, и его лодочка заскользила по зеркальной поверхности тихого озера. Туманная завеса вокруг острова пока не желала раскрывать своих тайн перед храбрым идальго.
Несколько минут спустя наш герой понял, что спокойствие озера весьма иллюзорно. Мелкая рябь намекала на происходящие под водой жуткие процессы. Идальго заметил громадную тень, сопровождающую лодку. Ему почудился запах водорослей и послышалось тихое шипение, вызывающее невнятную тревогу. Кто-то угрожающий плыл совсем рядом с ним.
Туманная пелена начала расступаться перед Хуаном Карлосом. Он увидел перед собой высоченную скалу, иссеченную ветрами, да зубчатые стены на приличной высоте. Подняться на скалу можно лишь по крутой лесенке, заросшей мхом. Идальго заметил глубокую щель в скале, несомненно, уходящую вертикально под поверхность воды. Не пещера ли? Наш герой попытался повернуть к интригующему входу. Вдруг вода вокруг идальго угрожающе вспенилась, а могучая тень почернела. Невиданное чудище не хотело пускать чужака. Хуан Карлос поспешно отплыл в сторону, и вода успокоилась.