— Извините, если я нарушил Вашу приватность, — обратился идальго к невидимому существу.
Лишь эхо стало ему ответом.
Доблестный идальго устремился к мокрой лестнице. Подъем по скользким ступеням занял много времени. На вершине скалы Хуан Карлос оказался лишь перед самым закатом. Переведя дух, он подошел к краю обрыва и поглядел вниз. Таинственная пещера оказалась прямо под ним.
С виду надежный камень, под лапами благородного идальго вдруг зашатался. Он едва не слетел вниз, но обошлось. Однако перспектива рухнуть в воду встревожила медвежонка. Мелкие камешки, упавшие в темные воды, вызвали слишком сильное волнение. Вода стремительно почернела, и над ее поверхностью показалась огромная голова чудовища, освещенная кровавыми лучами вечерней зари. Монстр раскрыл зубастую пасть, но так и не дождался падения жертвы. Потрясая рогами, ужас глубин Озера Слез погрузился обратно в ревущую пучину. Жуткое зрелище!
Привычный к ратным подвигам, Хуан Карлос решил приметить опасный обрыв. От предусмотрительности еще никто не пострадал.
Убежище идальго смог найти не сразу. Укромный уголок, из которого хорошо просматривалась древняя крепость, был обнаружен лишь в тот момент, когда алый диск уже почти спрятался за горизонтом. Оставалось ждать развития событий. Скоро должен появиться кошмарный злодей.
Злодей, однако, не появился. Даже в миг, когда солнце окончательно попрощалось с землей, а луна воцарилась в небе, никаких признаков Кукольника не наблюдалось. Лишь ветер тревожил листья деревьев и черные тени медленно скользили по блестящим волнам Озера Слез.
Подождав несколько часов в укрытии, Хуан Карлос совсем задеревенел от неподвижности. Он решил размяться и осмотреть окрестности острова. Сражаться со злом следует в знакомой обстановке.
Лунное серебро заливало светом развалины замка Локо не хуже солнца. Хуан Карлос мог легко разглядеть каждую травинку, каждую трещинку в камнях. От изъеденных временем стен падали резкие тени, в которых царил абсолютный мрак. Блуждая среди валунов, благородный идальго заметил невесомые силуэты, мельтешащие на земле. Они с каждой секундой становились все отчетливее. К призрачным видениям добавились странные звуки. Детские голоса тихо переговаривались, смеялись, пели песенки… Пред идальго предстало множество несчастных детских душ.
Прозрачные ребятишки подбрасывали мячик, играли в куклы, бегали друг за другом. Они заметили пришельца и окружили его, но в их поведении не чувствовалось ничего угрожающего.
— Сеньор, вы живой? — робко спросила крохотная девчушка.
— Да… — ответил Хуан Карлос.
Он был смущен. Мог бы даже покраснеть, если бы плюшевые медведи краснели.
— Сеньор, вам нельзя тут находиться. Скоро придет Барбосса, — серьезно сказал худенький мальчик.
— Кто это?
— Это жуткий демон, из-за которого мы все обитаем тут, — грустно ответил пухленький мальчик.
— Кукольник, — пробормотал храбрый идальго.
— Да, — подтвердили дети.
— Я пришел сюда, чтобы вас освободить от этого жуткого существа, — уверенно сказал Хуан Карлос.
Он смотрел на призрачных малышей и отметил их необычный взгляд. Выражение казалось совсем недетским. В прозрачных глазах читалась всепоглощающая грусть.
— О, это было бы прекрасно. Но с Барбоссой никто не может справиться. Вам лучше спрятаться в подвале до рассвета, а утром вернуться домой.
Бледные ребята грустно смотрели на идальго, а белокурая девочка уже тянула его в сторону крепости. Ее прикосновение было подобно утреннему ветерку – легкое и прохладное.
Идальго учтиво ответил:
— Я обязательно помогу вам. Мне нет нужды прятаться, если я пришел сюда сражаться. Расскажите, что у вас тут происходит?
Дети зашептались между собой, после чего белокурая девочка ответила за всех: