– Уильям, мы пришли спросить вас, что вы видели… тогда, – сказал Саймон.
Старик сглотнул, встал с кресла и налил из графина в стакан воды. Руки его тряслись, но он контролировал себя. Он залпом осушил его и проговорил:
– Я ничего не видел. Я лишь стал участником страшных событий. Но я до сих пор вижу все перед глазами, словно это было вчера,– говорил он с застывшими глазами.
– Тогда почему вы говорите, что в озере обитает злой дух, который утащит всех на дно? – спросил Саймон.
– Потому что он не уловим. Его можно увидеть лишь в озере. Но если вы заплывете в него, – вы обречены.
– Некоторые члены из нашей команды уже заплывали в озеро и, между прочим, не один раз, – заметил Уилл. – Почему же он не напал на них?
– Я не знаю, – не нашел ничего ответить Уильям. – Но я знаю одно: в этом озере обитает зло.
– Мне кажется, это похоже на какую-то сказку, – равнодушно сказал Уилл и откинулся на спинку дивана.
– Это не сказка, – проговорил старик и открыл дверцу шкафа. Немного поискав, он достал, уже довольно потрепанный и пожелтевший, газетный листок и протянул мужчине. Он потянулся за ним. На листке изображена фотография с маленьким мальчиком, окутанным в полотенце, возле которого стояли двое взрослых мужчин. На заднем плане толпа людей – зеваки, журналисты, полицейские, отдыхающие…
– «Чудом выживший мальчик спасся из лап неизвестного чудовища», – прочитал Уилл.
Мужчины взглянули на Уильяма.
– Откуда это у вас? – спросил Уилл.
– Это, пожалуй, единственный экземпляр «правдивой» газеты. Тиражей было всего несколько. Все потом уничтожили.
– Кто? – спросил Саймон.
– Власть.
– «17 июня 1951 года, – читал Уилл, – в озере Ниос, входящего в состав Британского Колумбийского заповедника Виктории, на отдыхающих напало неизвестное животное или животные. По предварительным данным жертвами стали 43 человека. Но эта цифра может увеличиться. Тела так и не были найдены. Чудом выжившие люди, успевшие выбраться на берег, так и не смогли описать, кто на них напал. Ведется расследование. Поиски тел и без вести пропавших продолжаются». И что это, по-вашему, было? – спросил мужчина, когда прочитал.
– Когда мне отец помогал доплыть до берега, я увидел, как что-то утащило его под воду на глубину. В воде я заметил нечто длинное, словно это было…щупальце.
– Вы хотите сказать, что вашего отца утащил кальмар? Или осьминог? Им незачем нападать на человека без причины, – начал объяснять Уилл как Саймону, так и Уильяму. – При виде этих страшных чудищ человек не станет нападать, а уплывет от этого места как можно дальше. Это, во-первых. Во-вторых, кальмары не обитают на такой глубине, на которой находились люди. Осьминог же, наоборот, любит обитать среди рифов и камней, где он прячется, нападая на жертву. Да и в природе нет таких осьминогов, способных напасть и утащить человека на дно. Гигантские кальмары есть, но не думаю, что они могли бы напасть на людей, жертвами которых стали 43 человека.
– Тогда что вы считаете по этому поводу? – спросил Уильям.
– Порой человек, переживший тяжелую травму, – продолжал Уилл, – может себе вообразить, навязать то, чего в действительности не было, и так продолжаться может долго. А вы, Уильям, в детстве пережили такую тяжелую травму, которая оставила неизгладимый след в вашей жизни: вы потеряли отца и мать. Я вам сочувствую, но после этого вы себе навязали, что ваших родителей так же, как и других людей, убило нечто невообразимое, а эти щупальца, которые вы, якобы, видели, всего лишь плод вашей фантазии. И день за днем эта картина появлялась перед глазами. Вы начали пугать людей, что это озеро опасно и в нем обитает злой дух, тем самым заслужили клеймо сумасшедшего.
В этот момент, когда Уилл говорил, подводный аппарат, управляемый Стивеном, уже находился в пещере там, где они первоначально ее закончили исследовать. Робот медленно продвигался. Там где они закончили, пещера сворачивала в сторону, после чего дальше шел длинный туннель.
Подводный аппарат проплыл еще около ста метров, после чего вновь заплыл в некое подобие котлована. Это было расширенное углубление. Оно напоминало некий спуск на глубину. Стены пещеры скрывала непроглядная темнота. Множество камней усеяло дно, а водоросли покрывали их. Возле них плавали рыбы, которых спелеологи видели на мониторе. Видимость здесь была куда хуже, чем раньше.
– Это что-то новое, – сказала Луиза, всматриваясь в монитор. – Кажется, опять какой-то котлован или нечто похожее.
– Так, что ж, сейчас приступим, – сказал Стивен и поставил джойстик возле монитора, а после взял бутылку воды.