– Я горжусь этим кольцом. Оно – доказательство любви Керка.
– Даже в рождественских крекерах встречаются кольца получше. Это никуда не годное.
Ясные зеленые глаза Франчески сверкнули яростью.
– Ты считаешь обязательными эти грубые шутки?
– Что же, оставим шутки и спросим, когда возвратят мое ожерелье? Варли заверил меня, что это произойдет сегодня вечером.
– Правильно, – спокойно подтвердила она, но сердце учащенно забилось.
– Из охранной фирмы, которую я нанимал, сообщают, что им абсолютно ничего не известно.
Френ тяжело задышала, но смело взглянула ему в глаза.
– У Керка появился другой план.
– Мм?..
– Он сказал, что, если будут проблемы, он все объяснит тебе.
– Как великодушно с его стороны.
– Но он был уверен, что все пройдет хорошо…
Глаза Блейза сузились.
– И в чем же проблема?
Она вдруг испугалась его ярости.
– Керк все объяснит сам.
– Ты, кажется, слишком уверена в его приезде.
Подумав о пропавшей сумке, она внутренне сжалась и угрюмо ответила:
– Уверена.
– Скажи, Франческа, когда ты начала работать у Варли?
Она перевела дух.
– В начале прошлого августа, окончив специальный двухгодичный курс Колледжа искусств в Велбеке.
Он внимательно посмотрел на нее.
– Насколько я помню, ты была истинно деловой женщиной.
– Моделированием я всегда интересовалась, имела к этому склонность.
Это было неполной правдой. Три года назад, когда течение ее жизни было нарушено, Франческе пришлось все перестраивать.
Ей было двадцать три года, и она работала аналитиком рынка в одной фирме. Женщине в мужском мире приходится бороться, и Франческа сумела победить честно и открыто.
Однажды она немного задержалась вечером в пятницу. И, спускаясь на лифте, застряла вдвоем с мужчиной между этажами. Этим мужчиной оказался Блейз, новый владелец фирмы. Он нажал на сигнальную кнопку и повернулся к ней с утешительной улыбкой. В ожидании высвобождения из невольного плена они начали непринужденную беседу. Обычно очень робкая и сдержанная, Френ оживилась. Наверное что-то, способствовавшее этому.
Со временем они оба осознали, что прошел почт час, пока они находились и тесной кабине лифта. Но они и не заметили, как пролетело время.
Когда лифт починили и двери, наконец, плавно раскрылись, Блейз взял руку Френ и улыбнулся.
– Жалко будет, если такая красавица и умница умрет с голоду. Предлагаю ужин, а потом отвезу тебя домой.
Она даже не пыталась отказаться.
Взгляд его серых глаз сделал ее податливой, а прикосновение искусных, опытных рук разрушило ту защитную стену, которую девушка выстроила вокруг себя. Френ сдалась на милость победителя.
Поначалу все походило на волшебную сказку, полную тайн и очарования. Любить его казалось так естественно, что были позабыты страхи и предупреждения матери. Все неоднократно повторяющиеся рассказы мамы о несчастьях, подстерегающих молодых девушек, были забыты. Его страсть лишила ее сдержанности, рассеяла стыдливость, как утренний туман под лучами солнца.
Так чудесно было лежать рядом с ним!
Он оказался терпеливым и нежным любовником. Каждое его прикосновение усиливало удовольствие, которое вело ее к острому наслаждению, восторженному счастью. Его руки возносили ее к небесам…
Нет! Хватит! Достаточно воспоминаний о прошлом.
Задыхаясь и хватая воздух ртом, подобно пловцу, долго бывшему под водой, она подняла глаза и встретила его взгляд, который словно бы тоже воскрешал прошлое.
С усилием она отвернулась и посмотрела на часы.
– Не думаю, что Керк задержится надолго. – Франческа старалась говорить уверенно.
– Надеюсь, – усмехнулся Блейз.
ГЛАВА ВТОРАЯ
Справившись со своим смущением, Френ попыталась перевести разговор на безопасную тему:
– Как я понимаю, твоя невеста должна быть здесь?
– Пока меня не было, Мелинде стало скучно здесь и она уехала за покупками. Вероятно, скоро вернется. Если не опоздает. – Улыбка стала снисходительной. Вытянув длинные ноги, он лениво добавил: – Ты встречалась с ней несколько раз. Что думаешь о ней?
– Она красивая.
– Тебе она понравилась?
– Да.
Ее ответ был честным.
– Мужчине надо постараться, чтобы понять ее, но женщины обычно легко находят с нею общий язык. Это поначалу удивляло меня. Затем я понял, что, хотя у нее и есть недостатки, она не злая. Совсем не похожа на Шерри…
Френ вздрогнула при звуках этого имени, вспомнив пережитое чувство мучительного стыда. Прошло три года, но унизительная сцена была свежа в памяти.
… Начиналось обычное утро понедельника, но впервые мысли не подчинялись Френ, переполненной небывалым счастьем, уверенностью, что Блейз любит и желает ее.
– Мне нужно сегодня вечером быть в Гонконге. – Он был явно расстроен. – Но в пятницу я вернусь, и мы проведем несколько дней в Котсволдсе.
Улыбаясь, Френ предвкушала грядущие наслаждения, когда двойные двери конференц-зала резко открылись и в него ворвалась высокая, поразительно красивая женщина с черными волосами и ярко-красными губами. Она сразу набросилась на Френ с оскорблениями, называя ее по имени, отчего у той запылали щеки.
– Я не позволю какой-то замухрышке красть у меня жениха! Знаю, он брал тебя в Париж на выходные, но это от легкого помешательства. Видишь? – Она сунула под нос Френ огромный сверкающий бриллиант. – Блейз мой, и он больше не желает видеть тебя.
И, довольная произведенным впечатлением, она ушла, оставив позади себя оглушительную тишину.
– Кто это, черт побери? – удивленно спросил один из аналитиков.
Его сосед Дон Роджерс был, очевидно, осведомленнее остальных.
– Шерри Кауфман. Невеста нашего нового босса.
– Первоклассная сучка.
– Оставь свое мнение при себе, – предупредил Дон, – если не хочешь сделать свое положение здесь невыносимым.
Все взгляды устремились на главную героиню, которая сидела, оглушенная происшедшим.
Увидев вокруг изумленные и любопытные лица, Френ собрала свои отчеты, лежавшие на столе перед нею, и поднялась – стройная и деловая, в голубом костюме и белой блузке. Расправив плечи и задрав подбородок, она твердо произнесла:
– Прошу принять мое заявление об увольнении, – и вышла, тихо закрыв за собой двери.
В своем офисе, приведя в порядок стол, Френ собрала личные вещи, и тут вбежала ее помощница Джоан и с ходу выпалила:
– Я готова убить эту лживую свинью, его невесту!
Френ поспешно обняла ее.
Пересекая в последний раз главный вестибюль, постукивая каблучками по кафелю, она прошла мимо Шерри Кауфман, чей черный сверкающий взгляд говорил о явном триумфе, и скрылась за дверью. Франческа в одну минуту оставила все: друзей и коллег, которых уважала, работу, которую любила и с которой хорошо справлялась, и мужчину, которому доверяла и которому отдала свое сердце…
Оказалось, мама была права, считая всех мужчин лгунами…
– Так ты помнишь Шерри? – Вопрос Блейза прервал мрачные мысли.
– Разве такое можно забыть?
– И все еще ненавидишь ее?
– Наоборот. Когда я думаю о ней, испытываю только жалость.
– Жалость? – Блейз был поражен.
– Она же была твоей невестой, которую ты променял на первую встречную. – В ее голосе слышались гнев и разочарование.
– Ты не права. Шерри уже не была моей невестой. Я расторг помолвку до поездки в Штаты.
– Почему?
– Банальщина. Застукал ее в постели с другим. И с кем? Со слугой! Поэтому сразу потребовал, чтобы она собрала все свои вещи и немедленно исчезла из моей жизни.