А Нинель едва зайдя в дом прислонилась к двери и понурив голову старалась взять себя в руки. Еще никогда в жизни ей не приходилось вот так откровенно врать в лицо человеку с которым она впервые за много месяцев смогла так расслабиться. Ведь там, в пещере она на мгновение забыла, что она сильная и несгибаемая воительница и просто была женщиной.
Но этот маг был такой забавный и нелепый. В нем не было ничего такого, что обычно женщина ищет в мужчине. Он не был сильным и уверенным в себе. Не был красивым или романтичным. Это был просто забавный, милый и немного странный маг, который даже в своих кругах, как выяснилось, не был чем-то примечательным, и все же что-то притягивало ее к нему. Она мысленно вспомнила момент ее первой с ним встречи, когда она даже в чем-то его ненавидела и та вынужденная их совместная миссия ее тяготила. Но тот поцелуй все поломал — не было больше сурового лучника-профи, который выполняет наказ брата. Теперь уже предсмертную просьбу. Было что-то другое.
Но она не может быть с этим человеком. С этим хитрым, изворотливым и притягательным магом. Он ей не пара и пусть лучше он сейчас утратит всякую надежду, чем потом напридумывает себе всякого и она, возможно, тоже совершит такую ошибку. Лучше поломать все сейчас. Пока еще не поздно. Так будет лучше.
Остановившись на этой мысли, Нинель, наконец, отошла от двери, распрямила плечи и широким уверенным шагом пошла искать хозяина этого дома. Охотника, который поможет ей избавиться от лишнего груза и обогатит на пару золотых.
Глава 21
Ночной лес в Такаре немного светлее, чем дневной. Хотя луна не всегда просвечивает через кроны деревьев, но множество растений и грибов научилось за столетия сами вырабатывать свет и привлекать тем самым насекомых для опыления. Живой мир всегда приспосабливается. Поэтому он и живой. Леса Такары как и улицы городов имеют места где света почти нет и их предпочитают те, кому надо спрятаться. А есть светлые участки, где можно спокойно бродить и не бояться внезапного нападения, если только рядом нет «темного» участка.
В одном из таких «темных» участков Такарского леса на лесной тропинке появился оборотень. Он поднял голову и принюхался. Затем его чуткий слух уловил что-то приближающееся и он, припав к земле, стал внимательно следить за темным силуэтом, идущим в его сторону. Постепенно фигура обрела женские черты. Высокая темноволосая женщина преклонных лет в сером старом плаще, плотной куртке и таких же серозеленых штанах шла не торопясь по тропинке. Одной рукой она опиралась на крючковатый посох, а в другой несла увесистую корзину, накрытую плотной тканью. На ткани виднелось несколько разноцветных пятен, часть из которых была свежими, а другие застарелыми и давно высохшими. Источаемый корзиной аромат заставил оборотня недовольно фыркнуть и мотнуть головой. Зверь вжал голову в плечи и недовольно заворчал. Женщина мотнула клюкой впереди себя причесывая ближайший кустарник, отчего с него слетело несколько капель росы. В тусклом лунном свете роса сверкнула как искры и в зверином мозгу оборотня мелькнул неприятный, но очень знакомый образ огня, источающего сноп искр. Попятившись назад оборотень боязливо косился на женщину.
— Пошел вон! — резко и уверенно сказала женщина. И ее голос не был ни напуганным ни слишком надменным. Только уверенность и господство сквозило в нем.
Оборотень развернулся и, юркнув в ближайший куст, отошел на безопасное расстояние. Хотя там продолжал исподволь наблюдать за идущей фигурой. Женщина спокойно прошла по месту, где только что сидел оборотень, и удалилась в еще более темную чащу леса. Оборотень снова постарался принюхаться, но неприятный запах, который еще витал в воздухе вновь заставил его чихнуть. Он, потерев нос лапой, двинулся в другую сторону.
Женщина же проделав недолгий путь, вышла к небольшой опушке, на которой виднелся деревянный домик. С первого взгляда было невозможно определить сделан он из дерева или выдолблен в огромном пне. Сам домик был так плотно оплетен разного рода растениями, что издалека больше походил на куст или старое, обросшее плющом дерево. Однако внимательный путник все же мог вскоре заметить торчащую сверху трубу и ряд очень ровно уложенных камней, которые служили ступенями к большой деревянной двери. Маленькие круглые оконца сверху закрывались козырьком не то из дерева, не то из разросшихся грибов. Определить где у этого дома заканчивается фундамент и начинается стена было решительно невозможно, но самой хозяйке это было не особо интересно. Что-то менять в облике дома она не собиралась, ее даже забавлял такой нестройный архитектурный стиль. Так что когда к ней по каким-то делам заходили немногочисленные гости и спрашивали о доме, она придумывала новую легенду и скармливала им. А удивленные лица воспринимала с детской радостью, как награду за хорошую шутку. Разубеждать потом кого-то в истории дома она не торопилась, ведь это бы испортило ей удовольствие от шутки. А всегда говорить правду или быть сторонником высоких правил было для нее слишком скучно.
Женщина поднялась по ступеням к дому и осмотрев пространство вокруг на мгновение замерла. Ее зоркий глаз был все так же внимателен как и в молодости и она безошибочно выделила в окружающем ландшафте слегка качающуюся ветку и странный едва слышимый шорох в кустах возле того места.
— И чего вы все сюда лезете? Моя территория. Ррррр. — негромко почти про себя произнесла она и в ту же секунду в наблюдаемом ею месте мелькнула тень и ухо ведьмы уловило удаляющиеся едва слышимые кошачьи шаги.
Женщина самодовольно улыбнулась и успела подняться еще на ступень, когда ее привлек новый звук со стороны тропинки, по которой она пришла. Быстро оглянувшись через плечо она стала всматриваться в темноту но уже через секунду расслабилась.
— Ну кого еще несет в мой дом? — снова негромким шепотом произнесла она себе под нос и развернувшись к тропинке в пол-оборота стала уже прищурившись смотреть в том направлении.
На тропинке появилась вначале легкая тень, а потом силуэт человека в мантии.
— Аааа, ну ладно, ты заходи. — она грациозно и как-то по кошачьи развернулась к двери и, странным волновым движением размяв все тело от ног до шеи, вошла в свою хижину.
В это время на опушку вышел Джи. Осмотревшись в незнакомом месте он не долго думая направился к хижине. Окружающий лес, а вернее звуки которые он издавал Джи не нравились. Он еще помнил о рассказах хозяина гостиницы об оборотнях. Но суровая необходимость заставила рискнуть. Джи был на чеку. Каждые несколько шагов он останавливался и прислушивался к обстановке, крепко сжимая посох и готовясь к отражению атаки. Но на его счастье и на поляне перед хижиной и рядом с ней не было ничего опасного. Пространство отлично просматривалось и внезапно напасть здесь на него не могли. Потому чем ближе он подходил к Дому-Дереву тем спокойнее ему становилось.
Наконец не дойдя по двери несколько шагов Джи остановился, отдернул мантию, слегка поправил волосы и как мог привел себя в порядок. Все таки надо произвести хорошее впечатление на хозяйку дома, хотя их общение как он предполагал будет краткосрочным, а следующая встреча может и не произойти. Но все же повинуясь неким правилам хорошего тона Джи привел себя в порядок и только потом постучал в дверь.
— Заходи путник. Я заметила тебя еще пять минут назад. Добро пожаловать.
Джи уже увереннее толкнул дверь и вошел. Переступив порог, он оказался в круглом полутемном помещении, состоявшем из одной, но очень большой комнаты. Слева возле круглого окна стоял стол, который скорее всего был кухонным. Тарелки, столовые приборы и разного рода ножи, висящие на стене рядом, давали именно такой вывод. Справа была кровать с небольшим прикроватным столиком на котором стояла кружка, подсвечник и какая то книга. Рядом с кроватью прислонившись к стене стоял довольно большой шкаф с книгами. Который был заполнен больше чем наполовину, но разобрать названия Джи пока не мог.
По центру комнаты находился большой треугольный камин, огороженный каменным бортиком. Рядом с ним стоял стол, похожий на кухонный, но здесь у Джи возникли ассоциации с его лабораторным столом в академии. Ступка с каким то порошком, несколько склянок, с чем-то в них плавающем, и наконец, колбы, жидкость в которых напоминала ему растворители в его лаборатории — все здесь явно часто было в ходу и использовалось по назначению.