III
Утром, покормив и отпустив животных, с грустью наблюдая, как они неохотно расходятся, Маша собрала свой рюкзачок с запасами и, последний раз проверив работу коммуникатора, найдя его всё таким же бездействующим, тяжело вздохнув, вышла из дома. Средств передвижения, кроме своих ног, не имелось. До Дома было двадцать семь километров тайги. Маша похлопала по карманам, — гель экранирования был здесь, ещё необходимо было найти какое-то средство защиты, об оружии в двадцать втором веке и думать забыли. Пришлось вернуться в домик и поискать газомёт, выпускающий клубы вонючего синего дыма, одновременно скрывавшего и отпугивающего. Единственный недостаток этого прибора заключается в том, что человеку тоже приходится терпеть этот неприятный запах, достоинством же является то, что ни одно уважающее себя животное ещё не связывалось с жертвой, пахнущей столь отвратительно. Газомёт нашёлся в самом неподходящем для этого месте — в спальне, где Маша ещё не была. Прилаживая его к поясу, она огляделась и заметила рисунок в рамке на стене в изголовье кровати. Подойдя ближе, она с изумлением поняла, что видит себя в этом карандашном наброске. Верно переданная гримаска вызывающей полуулыбки делала живой женщину, поразительно похожую на Машу. Только волосы Маша не носила так никогда, — длинные роскошные локоны были перевиты жемчугом. А Маша предпочитала короткую стрижку с перламутровыми прядками. Она ошиблась, на портрете была другая женщина, только очень похожая на неё. С тяжёлым чувством ушедшей вместе с Николаем тайны Маша отправилась в путь, приперев дверь веткой, чтобы не открыло ветром.
Идти нужно было на восток. Маша прикинула по солнцу, что до вечера в неторопливом темпе она сможет пройти километров пятнадцать, сборы хоть и были недолгими, но всё же заняли время. Значит, домой она попадёт не раньше завтрашнего вечера. Она оглянулась напоследок на дом и не увидела его. Он как будто растворился в предрассветном тумане. Так, теперь даже возможности вернуться она была лишена. Всё же это было убежище, дом, куда обещал вернуться Николай. Слеза побежала по щеке и нырнула за воротник. Маша встряхнулась и пошла на алеющий восток.
Хорошего всегда немного,
На радость не щедра дорога.
И тем ценнее крохи эти,
Чем хуже жизнь на белом свете.
Для бедняка и грош — находка,
Вдовцу — покорная молодка,
Калеке же протезы в радость,
Голодному — хлеб с солью в сладость.
К полудню, устав с непривычки, Маша села отдохнуть и перекусить. Разомлев от еды, немного полежала, пытаясь вздремнуть, но в голову лезли воспоминания о попадавшейся на пути падали, оставшейся после панического бегства животных. Приводила в отчаяние мысль, что эти жертвы бессмысленны и бесполезны и что положение её самой тоже далеко от нормального. Помаявшись, она всё же решила продолжить путь. Ходьба заставляла быть внимательной, чтобы не повредить ноги, иначе никто потом ей не поможет. И будет она лежать беспомощно в ожидании смерти, как та падаль. Она замотала головой, отгоняя эту картину. В глазах почему-то потемнело. Она испугалась и остановилась, посмотрела на небо. Оказывается, незаметно подкрался вечер и солнышко уже почти село за кромку леса. Пора было поискать укрытие на ночь. Скоро попалась вывороченная ураганом сосна, места под её торчащими корнями было достаточно для Маши. Там она и устроилась, решив не привлекать к себе внимания костром. Вяло что-то пожевав на ночь, уснула с куском в руке.
…Николай пришёл к ней во сне, о чём-то тепло и успокоительно говорил, трепля её за руку, поэтому Маша не сразу поняла, что за руку её и вправду кто-то дёргает, не во сне. С трудом стряхнув остатки сна, она с испугом увидела голову волка, покусывающего, но так как-то ласково, её руку, как бы призывая её последовать за ним. Увидев, что Маша проснулась, волк кашлянул и сказал:
— За мной! Быстро!
Маша после Платона как-то уже и не удивилась говорящему волку, рассудив, что его появление может быть весточкой только от Николая. Радость толкнулась в сердце, — значит, он жив и прислал за ней. Выбравшись из своего убежища, огляделась. Волк смотрел умными блестящими глазами и беспокойно перебирал лапами, показывая, что пора идти.
У Маши болели разбитые от непривычно долгой ходьбы ноги, от неудобного положения во время сна сковало спину, поэтому она, кряхтя, с трудом поднялась на ноги. Надежда на скорую встречу с Николаем прибавила сил, и она торопливо зашагала за Волком. Тот специально выбирал дорогу, чтобы ей было удобно пройти, и ждал, если она отставала. Вдруг он прижал уши и оскалился, глядя вверх. Маше не было видно из-за дерева, что так его насторожило, и на всякий случай она спряталась за ствол, наблюдая за происходящим. Вдруг Волк посмотрел на неё и утробно завыл:
— У-у-у-у-бегай! — и тут же бессильно ткнулся мордой в траву, накрытый цилиндром тёмного газа.
Маша секунду поколебалась и решила остаться, рассудив, что, если она сейчас двинется с места, пришельцы засекут её быстрей, просто услышат в этой мёртвой тишине. Да и хотелось посмотреть на них, увидеть, что же они из себя представляют. Вдруг она поняла, что Волка уже и нет на месте и что она сама с большой скоростью втягивается в какую — то большую трубу. Она попыталась задержаться хоть как-то, но гладкие стены лишили её этой возможности. Она поняла, что нужно оставаться для конспирации обездвиженной, чтобы потом иметь преимущество для побега. Она расслабилась и мгновенно оказалась рядом с Волком и другими животными в небольшом помещении, затемнённом пресловутым газом. Разглядывая сквозь ресницы окружающее, Маша почувствовала ужас: пятеро пришельцев были на одно лицо, а двое других напоминали две большие картофелины своей бесформенностью и разбросанными по всей поверхности глазками.
Увидев появившуюся Машу, картофелина захлопала в зелёные ладоши. Пол под Машей растворился, и ей больших усилий стоило не начать дёргаться, потеряв опору. Что-то мягко подхватило её и опустило на возвышение в лаборатории, наполненной всяческими причудливого вида аппаратами. Другая картофелина, отличающаяся от предыдущей более интенсивной окраской, приблизилась к Маше, фамильярно провела своей зелёной холодной ладошкой по её лицу, убирая волосы, и Маша с трудом сдержала зарождающийся в груди крик протеста. Отвернув штанину на ноге Маши, лаборант взял пробу кожи и крови на анализ, и отошёл с ними к приборам. Увидев опускающееся на неё облачко уже знакомого газа, Маша затаилась, незаметно напрягши мышцы, убедилась, что гель ещё действует. "Жаль, что и гель, и газомёт остались внизу. Надо терпеть и ждать подходящего случая для побега. Пока ничего страшного не происходит" — подумала она. Самым сложным оказалось именно вот это вынужденное бездействие. Инстинкт самосохранения, выбросив в кровь адреналин, требовал действий, кричал о спасении. Собрав всё своё мужество, она постаралась успокоиться, чтобы предательская дрожь не выдала её. Наконец, это ей удалось. Буквально в эту же минуту, видимо, закончив анализ, лаборантка повернулась и внимательно на неё посмотрела, нажала на какую-то кнопку и в помещении возникла сфера, глядя в которую она что-то быстро сказала, выслушала ответ и отключила сферу. Машу опять что-то мягко подхватило- обволокло, мгновение — и она очутилась в большом светлом помещении в прозрачной капсуле, совершенно обнажённая и беспомощная. Вокруг в таких же капсулах были люди, молодые и красивые. Маша тут же горько пожалела о своём безрассудстве, забилась, пытаясь освободиться, но тщетно. Ближайший к ней сосед сочувственно закивал головой и сказал:
— Да, отсюда не выбраться живыми. Только мёртвых отправляют на землю. Не дёргайся, а то успокоительное выключит тебя на пару часов. Хотя это тебя, может, и устроит, как вон ту женщину, — указав подбородком в сторону, продолжил — она так билась, что они отключили её сознание навсегда. Теперь она, впрочем, как и мы все, — просто рабочий материал для экспериментов. Я здесь с самого начала, правда, не знаю, сколько времени прошло.
Дальше он рассказал, отвечая на вопросы Маши, что в их городке во время нашествия большая часть населения погибла сразу, в основном те, у кого были имплантанты или стимуляторы деятельности органов и систем. Остальных людей пришельцы сортировали, отбраковывая старых, стерильных, с генетическими, врождёнными и приобретёнными заболеваниями, даже просто некрасивых. Забракованных людей не отпускали, а помещали в заполненные газом сферы, оставляя, по всей вероятности, на медленную мучительную смерть.