На этот раз смерть прошла мимо. Близко махнула косой над их головами и погрозила пальцем. Все еще ощущая нервное напряжение и дрожь в теле, сталкер отстранился от люка, обернулся. Кругом непроглядная темнота, в которой слышалось лишь их тяжелое дыхание.
По мере насыщения крови кислородом, потоки воздуха в раскрытые рты становились тише. Гриф зашуршал курткой, достал из кармана сигареты.
- Ты как, Ява? - спросил он, зажимая зубами фильтр.
- Нормуль, - выдохнул Алексей. Ноги у него отваливались, гудели пальцы на ступнях, а сердце все еще не определилось, где ему лучше, внутри или снаружи.
Послышалось чирканье, вспыхнуло пламя. Гриф посмотрел поверх огонька зажигалки на Алексея. Тот сидел на корточках, привалившись спиной к стене, жалкий, полуживой, неимоверно уставшие глаза тускло поблескивали из-под прикрытых век. Руки его лежали на коленях, кисти безжизненно свисали, словно две дохлые рыбины. Сталкер поднес пламя к кончику сигареты, запыхал. Зажигалка погасла, убежище снова погрузилось в темноту.
Гриф тянул сигарету и думал. Время шло, кузнечные меха у дальней стены стихли, зашуршала одежда. Звук шаркающих шагов приблизился к сталкеру, послышался голос Алексея:
- Дай сигаретку.
Гриф вытащил из кармана пачку, поводил перед собой, пока не встретил вытянутую руку Алексея.
- Здесь последняя, - через некоторое время сказал Алексей.
- Кури.
Они молча курили, лишь огоньки то вразнобой, то синхронно разгорались в темноте и угасали.
- Его кто-то закрыл, - сказал Гриф, выдыхая очередную порцию дыма.
- Чего? - не понял Алексей.
- Когда драпали, - говорил Гриф, - в прошлый раз. Я открыл люк, чтобы нам пролезть, и точно помню, что не закрывал. Да и времени на это не было, - сталкер замолчал, уголек на кончике сигареты разгорелся, - а сейчас, когда подбежал, - продолжал он не спеша, выдыхая дым, - он был заперт.
- И кто же его закрыл? - спросил Алексей.
- Я бы сам хотел это знать.
- Может, ну… туман? - предположил Алексей. - Сила у него есть. По крайней мере меня тащить ее хватало.
- Сила есть, - подтвердил Гриф, сбивая пепел, - и, сдается мне, стало еще больше.
- С чего ты взял?
- Как тебе сказать. Он стал гуще, в размерах подрос. Он уже не тот щуплик, которого я смог перетянуть. Я когда сейчас обернулся, подумал, что лавина идет.
Повисла тишина, только угольки подлетали вверх, вспыхивали, опускались и гасли.
- У тебя, ну… сразу не получилось открыть дверь, - Алексей уронил недокуренную сигарету и придавил мыском берца. Курить после бешеной гонки оказалось не особо приятно.
- Не получилось, - проговорил Гриф. Обожгло пальцы, он выронил бычок, задавил ботинком. Он не стал высказывать Алексею свои подозрения и уже сам сомневался, был ли тот щелчок на самом деле. Из глубокого внутреннего кармана сталкер достал фонарь Калины, включил, подошел к двери люка. Посветил на стык полотна с рамой, на выкрашенный в зеленый цвет кремальерный замок. Замок находился в открытом положении. Получалось, дверь удерживала лишь защелка. От греха подальше, сталкер взялся за колесо маховика, со скрипом и скрежетом надежно запер люк. Эхо от резкого звука разлетелось по длинным коридорам, словно крик жуткой твари. Гриф с минуту прислушивался, после чего развернулся, посветил на Алексея, затем перевел луч на сумку и рюкзак.
- Ява, пока есть время, переложи все в шмотник. Фонарь сигнальный возьми.
---------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------
Сталкеры спустились по лестнице в девять ступеней, зашли в открытую железную дверь. Было решено, что батареи в сигнальном фонаре они приберегут и пока попользуют калиновский.
Яркий луч умчался вперед. С расстоянием он терял силу и рассеивался. Слева, справа тянулись бетонные стены, выкрашенные в зеленый цвет. Низкий беленый потолок сходился над головами аркой. Это был все тот же коридор, по которому они когда-то убегали от хищного тумана. Теперь повторялось то же самое, только в обратном направлении.
Гриф прошел с десяток шагов, прежде чем понял, что здесь не так. Тогда вдоль стены под потолком тянулась гирлянда зажженных плафонов. Сталкер поднял луч. Яркий свет лег на волнообразную нить из толстого кабеля, удерживаемую железными крепежами. Плафоны на нем, забранные под решетчатые колпаки, казались желудями. В прошлый раз он зажег их рубильником в противоположном конце коридора и, насколько помнилось, не выключал.