Та самая пресловутая приборная панель все-таки обнаружилась, и находилась она на внутренней стороне поднятой двери люка. Пока Гриф поворачивался в тесной кабине, задел длинный рычаг, торчащий из пола под правой рукой, подобно рычагу переключения передач у автомобиля. Слева от места стояния оператора, а он должен был именно стоять, никакого намека на отстегивающееся или выезжающее сидение Гриф не обнаружил, располагались короткие рычажки с горизонтальной шкалой.
Заняв место «водителя», сталкер дотянулся до п-образной рукоятки и прикрыл дверь люка. Он намеренно не стал закрывать ее полностью, опасаясь, что не сможет при надобности открыть. В голове до сих пор жили истории из детства. Якобы один пацан в одиночку пошел на свалку и там забрался ради прикола в выброшенный холодильник марки «ЗИЛ». Этот холодильник имел особенность, закрывался не как современные, на вакуумные уплотнители или магниты, а на замок, открыть который возможно лишь снаружи. Через некоторое время нашли парня, только от него осталось… тут уж кто на что был горазд: и мумия, и кости, и скрюченные пальцы со сточенными фалангами до кости, и кровь, и мухи...
Пневматические компенсаторы удерживали дверь в десяти сантиметрах от рамы. Гриф светил на приборную панель и разглядывал ее. К немалому удивлению: «Что взять с военных?» - панель напоминала панель приборов бэтээра. Те же тумблеры, те же лампы-колпачки, те же кругляки-циферблаты со стрелками, рычажки с понятными значками, типа «свет» или «вентилятор», и те же надписи белыми буквами на черных алюминиевых пластинках с закругленными уголками. Гриф даже усмехнулся от такой поразительной простоты и универсальности армейской техники.
Кроме обилия функционала, эту панель от той отличали два экрана размером пятнадцать на пятнадцать сантиметров. Они располагались симметрично в левой и правой частях панели. Блики от фонаря играли на толстом защитном стекле. Гриф подумал: «Такое захочешь разбить, не…»
Он не успел додумать мысль, как снизу раздался вопль: «Гриф, шухер!!! Туман!!!».
Сердце подпрыгнуло и быстро заколотило по ребрам. Сдерживая мандраж, электрической лихорадкой разливающийся по телу, сталкер надавил на дверь. Как ни упирался, открывалась она с одинаковой плавностью, что и закрывалась. «Черт бы вас побрал! - думал в ярости Гриф. - Как же они будут экстренно эвакуироваться? Тут же водила не за хрен собачий задохнется или сгорит, пока дождется».
Луч сигнального фонаря метался по стенам. Алексей бежал к лестнице, ведущей в тоннель. Сталкер, наконец, приоткрыл дверь и собрался пролезть в щель между уплотнителем и рамой, когда увидел стремительно надвигающийся ...Это был не туман, а скорее дым. Он в несколько секунд, словно темно серый шифон, трепещущий на ветру, сплошным фронтом затянул пол мастерской. В одно мгновение Гриф оказался словно бы над потоком. Графитовые волны с серыми, черными нитями быстро струились вслед за Алексеем.
Прыгать уже не было смысла. Гриф опоздал. К тому же его заметили. Часть дымного потока всколыхнулась, еще какое-то время по инерции уносилась вперед, а затем ринулась к кабине.
Гриф едва успел закрыть, чтоб ей пусто было, «плавную» дверь. В следующее мгновение смотровое стекло задернула непрозрачная черно-серая занавесь. Сталкер несколько долгих секунд таращился на туман, который, возможно, из-за царившего в мастерской полумрака, из белесо-серого превратился в серо-графитовый, казался плотнее, объемнее. «Вот это он подрос, заматерел, тварина. Как с ним теперь…»
Гриф спохватился, нервно завертел головой, выискивая лихорадочным взглядом щели и отверстия. От напряжения и испуга внутри него все сжалось в тугой узел. Он ждал дымных струй из-под панели, из щелей в полу, из вентиляционных каналов… Тем не менее воздух в кабине оставался незамутненным. Сталкер немного расслабился. Он подался вперед, к двери, и вгляделся сквозь бронированное стекло в аморфное, непонятной природы существо. Он пытался рассмотреть в перетекающей, клубящейся газовой взвеси глаза, что-то наподобие рта, морды, чего-то, что давало бы отправную точку. Но ничего подобного не находил. В то же время Гриф ощущал на себе пристальный голодный взгляд. Возможно, этот взгляд был лишь в его воображении. Сталкер не мог представить, как можно не видеть свою жертву.
Гриф отодвинулся от стекла. Он подумал об Алексее и после краткого анализа одобрил его действия - только в тоннеле, под защитой герметичной двери, тот мог найти спасение. Обеспокоился другим, додумается ли Ява заблокировать дверь. Взвесил способности начинающего сталкера и пришел к выводу, что скорее да, чем нет.