Громкий резкий звук металла о металл взорвал тишину, а потом эхом разлетелся по коридорам. Сталкер стоял, затаив дыхание, смотрел на блестящую вмятину и прислушивался. Звук стих, а он все не шевелился. Ответного сигнала не последовало. Неприятное предчувствие червем шевельнулось в груди. Он ногой отодвинул блин от двери, шагнул к стене, взял автоматическую винтовку, навел ствол в дальний конец коридора и выстрелил.
На этот раз сквозь стены, массивы земли и звон в ушах, уловил выстрел. Сталкер кивнул: «Что и требовалось доказать». Он вернулся в мышиную комнату, мельком взглянул на заметно похудевший оранжевый комбинезон, прошел в инвентарную и плотно запер за собой дверь.
Несмотря на то, что он избавился от бачка, удушливая смесь из отвратительных запахов настойчиво лезла в нос. «Плевать, надо сосредоточиться на бумагах», - подумал сталкер, берясь за папку с надписью «Каталог деталей и сборочных единиц». Гриф быстро пролистал ее, взялся за следующую: «Ведомость эксплуатационных документов». Прошел час бесплодных поисков, прежде чем он капитулировал перед устойчивым омерзительным запахом, от которого начала болеть голова.
Сталкер сунул несколько папок под руку и покинул комнату. Он направился влево по коридору не только потому, что хотел оказаться подальше от источника зловоний. Поворот в неизвестность, который он обнаружил ранее, манил его и распалял воображение. Он уже видел в скрытой части коридора чуть ли не решение всех проблем. То выходил по нему на поверхность где-то в мертвом лесу. То ему казалось, через него можно пройти к оружейной комнате, где найдутся скафандры и оружие, которыми не смогла воспользоваться ЧД, - не сумев взломать крепкую дверь. На мгновение представилось, что в конце хода найдет дверь с кодовым замком, которую сможет, естественно, открыть имеющимся ключом на шнурке, и за ней окажется уцелевшая часть лаборатории, разумеется, с учеными, персоналом, младшими и старшими научными… «Бредятина, - отмахнулся Гриф, - совсем с катушек съехал».
Папки он оставил на полу у комнаты с баллонами и проследовал дальше, мимо «аппаратной», «силовой», пока не уперся в стену. Коридор уходил под девяносто градусов вправо. За поворотом взгляд проваливался в непроглядную темень. Гриф повертел головой в поисках выключателя, нигде его не обнаружил и снова посмотрел в темноту. Стены, выкрашенные в зеленый цвет, быстро бледнели и тонули в черной гати. За спиной мерно гудела энергетическая установка, пощелкивали конденсаторы. Неизвестность, взирающая на него из темного тоннеля, пугала и настораживала.
-----------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------
Сталкер достал фонарь, вдавил кнопку переключателя. Со скоростью света луч пронзил темноту. Тускло осветил стены, уперся метрах в сорока во что-то металлическое и навороченное. Со своего места разглядеть, что именно, сталкер не мог.
Он обернулся, посмотрел на свет, словно пловец набирал воздух в легкие, прежде чем нырнуть. Секунду-другую смотрел, затем облизал губы и шагнул в темноту. Через десять шагов мощность фонаря заметно упала, словно вырубилась одна батарея.
- Твою дивизию, - процедил Гриф и постучал задней частью прибора по ладони. Ярче не стало.
Тоннель с блестящими масляной краской стенами, в котором глазу не за что было зацепиться, тянулся и тянулся. Взгляд скользил по глянцу, то и дело срывался к далекому устройству с множеством мелких деталей, ломаными гранями, со сферическими выступами.
Сталкер неуклонно двигался вперед. Он уже мог разглядеть блестящий гофрированный шланг, изгибающийся дугой и тянущийся к устройству откуда-то сбоку, видел хромированные ответвления, вертикальные и горизонтальные грани станины. За прибором непонятного назначения темнота продолжалась, и конца ей не было видно. Звук шагов коротким эхом ударялся о стены, рикошетил и уносился умирать в черную бездну.
Гриф обернулся. Светлый квадрат тоннеля уже был размером с сигаретную пачку. Сталкер сглотнул, облизал губы. Обломок зуба царапнул язык. Гриф вспомнил о потере и осторожно ощупал языком острые края. «Надо будет потом заделать дыру», - подумал он мимоходом и снова пошел вперед. Фонарь светил как будто еще тусклее.
Шагов через десять он мог видеть массивную установку с квадратной вытянутой частью, напоминающей ствольную коробку, из которой выходил трехчетвертной металлический шланг и тянулся дугой к баллону, стоящему у стены. Утолщение на конце полутораметрового, спрятанного в дырчатый кожух ствола Гриф принял за пламегаситель.