Вместо того, чтобы помочь товарищу, огнеметчик подхватил кейс и продолжил подъем, не переставая извергать пламя. Заметив отстающего и беззащитного, дым утончился и закручивающимся в спираль червем устремился к нему. Огнеметчик заметил маневр, повел стволом. Зигзаг пламени полоснул по дымному отростку.
Огнеметчик заорал громко, грубо. Гриф расслышал несколько отборных словечек, способных унизить до невозможности любого, и отнес изрекателя к классу отцов-командиров. Последовал пинок по ребрам ползущему, визжащему Додику, уже не человеку, а чему-то амебоподобному. Судя по реакции, тот даже не почувствовал. Огнеметчик продолжал подниматься по лестнице, отгоняя назойливую тварь пламенем. Ему было не особо удобно управляться одной рукой с оружием, да и кейс казался нелегким. По его поведению Гриф понял, что он больше не намерен тянуть и подгонять напарника.
В конце концов, Додик поднялся, взбежал на три ступени, прижался к огнеметчику и вцепился в его комбинезон. Огнеметчик что-то ему орал, наверное, чтобы тот отстал, пытался лягнуть, но товарищ его не слышал, выпрыгивающими из орбиты глазами он таращился на дымного демона.
Гриф все порывался прокричать, чтобы они вернулись. Он бы не отказался от помощи. Вертолет, защитные костюмы, огнемет имели вес в сложившейся ситуации, но он видел, что те двое сами еле отбиваются. И тогда сталкер решился.
Огнеметчик уже стоял на площадке и пятился в коридор. Второй продолжал к нему жаться и таращиться на мутанта. Гриф шагнул из-за косяка, поднял автомат к плечу, в пылу сражения на него никто не обратил внимания, прицелился и выстрелил. Оглушительный грохот, казалось, остановил мгновение, обескураженные все замерли, даже туман. А потом посмотрели вниз на Грифа.
От неожиданности и резкого звука Додик не почувствовал боли. Что-то ударило в левый бок, чуть ниже подмышечной впадины, и сейчас уже почти не чувствовалось. В горячке и суете это было незначительно. Он еще некоторое время стоял, смотрел через прозрачный колпак вытаращенными глазами на сталкера. А потом вдруг ощутил, что силы его куда-то все делись. Ноги перестали держать, пальцы ослабли, и он медленно повалился.
Гриф выстрелил снова. Пуля в нескольких сантиметрах от колпака огнеметчика ударила в стену и выбила кусок штукатурки. В момент, когда армеец направил в сторону сталкера брандспойт, тот благоразумно закрыл дверь и бросился со всех ног к другой двери, которую еще предстояло открыть магнитным ключом, преодолеть сопротивление доводчика и затем закупориться в спасительном коридоре. Он боялся не пламени.
Что произошло на лестничной площадке, сталкер мог лишь догадываться. А то, что происходило снаружи, за стенами дома, он наблюдал воочию. Гриф стоял, опершись руками на стол, как пулемет на сошки, и, не отрывая глаз, следил за тем, как отягощенный кейсом человек неуклюже, тяжело идет, точнее, едва переставляет ноги, по полю в сторону вертолета. Он сильно отклонился назад и нес груз двумя руками. Огнемет болтался на ремне за его спиной, словно ненужная палка.
В конце концов, он доплелся до вертолета, рывком подтянул руки к груди, отклонился всем корпусом, сталкеру показалось, что слышит его натужный стон, и забросил кейс в Ми-8. Затем вскарабкался сам. Чьи-то руки ухватили его за ранец и втянули. Ноги еще болтались в воздухе, когда вертолет начал взлетать.
Машина лениво уплыла за край монитора, а Гриф все смотрел на кружащиеся и оседающие листья, траву, пыль. Смотрел еще долго после того, как картинка вновь замерла. Он был опустошенный, удрученный, и никакие мысли не шли в голову. Потом он ощутил в ногах усталость, огляделся в поисках кресла. Вспомнил, что единственное сидячее место валяется в мышиной комнате. Рассеянно посмотрел на пустые столы, развернулся, уперся руками в столешницу и усадил себя сверху.
Анализируя случившееся, Гриф начал с того, что его разбудил металлический грохот. Доводчик сделал свое дело. Надо думать, у визитеров имелся магнитный ключ. Более того, они знали, зачем идут. Действовали целенаправленно, быстро. Выходило, кроме того, что Гриф проворонил гостей, упустил возможность с их помощью вытащить Яву, он потерял всю документацию. Хотя нет, несколько папок осталось на полу в коридоре. Из плюсов: он увидел, как туман реагирует на пламя, каким методом с ним бороться, узнал раньше. Также у него был труп Додика. Сам человек его нисколько не интересовал. Для Грифа был ценен комбинезон, который он постарался повредить минимально. Оставалось ждать, пока туман уйдет, и надеяться, что не заберет мертвеца или, еще хуже, разорвет вместе с комбинезоном.