План эвакуации был готов. Гриф потянулся манипулятором к ближайшей бочке, которая валялась возле правой опоры, и не смог ее взять. Метр отделял его от цели. «И как быть?». Сталкер запрыгал взглядом по приборной панели. Прошелся слева направо и обратно, плюнул на бесполезное занятие и вновь обратился к первоисточнику. «Где-то встречал же…» - думал сталкер, перелистывая страницы. Он отметил, что пальцы больше не дрожат и чувствует себя куда увереннее. Только время… оно продолжало его коптить на медленном огне.
Глава «ДВИЖЕНИЕ И МАНЕВРИРОВАНИЕ» придала Грифу оптимизма. Он потратил меньше пяти минут на освоение материала. «Я это уже читал», - думал сталкер, пробегая глазами по строчкам наискосок.
Он дочитывал последний абзац, когда слева что-то увесистое и звонкое ударилось в робота. Кабина даже не качнулась. Гриф от неожиданности вздрогнул, а язык прижался к обломку зуба, словно заботливая мать оберегала дитя от опасности.
Сталкер уверенно потянулся к рычагу, торчащему слева из стенки кабины на уровне колена. Шкала с нулем посредине и растущими в обе стороны значениями кончалась цифрами 115. Гриф обхватил черный набалдашник, потянул на себя и остановил напротив 45 градусов. Послышался щелчок, а затем зудящий тихий гул шестерни. Со все нарастающим ускорением панорама поехала вправо. Гриф еще не успел убрать руку от рычага, как кабина быстро, без толчка остановилась. Бочка с мятым боком еще откатывалась, когда из туманной гати вылетела вторая. Она вращалась и стремительно приближалась, увеличиваясь в размерах. Не особо задумываясь, исключительно инстинктивно сталкер поднял руку.
Манипулятор действовал с задержкой в доли секунды, с едва уловимой для глаза рассинхронизацией. Гриф это отметил и порадовался, словно лично обретенной сверхспособности.
До того как бочка врезалась в лобовое стекло, на ее пути возникла непреодолимая преграда. Промятая, со звоном она отлетела в сторону. Хотя самого удара Гриф не почувствовал, он оценил по скорости и вмятине силу броска. Он мог сказать определенно: здесь, возле дома, сила туманной твари была значительно мощнее, чем на выходе из «мертвого леса». Вспомнились тычки боксерской груши на периферии, ощутимый удар стволом по хребтине, примерно на середине пути, свист трубы и крошево разбитого кирпича уже возле здания. А таран в живот? Сталкер подумал, что где-то поблизости находится нечто, что питает и придает силу аэрозольным тварям. Возможно, оно находилось в самом здании или в подземной лаборатории. Эта мысль его поразила и заставила уложить ее на особое место в хранилище, он обязательно к ней вернется позже.
И не дожидаясь, пока полетит следующий снаряд, перевел рычаг поворота в нулевое значение. Применяя знания, он смог опустить кабину и дотянуться до бочки. Поднял ее и прижал сбоку. В узкое боковое стекло Гриф заметил, что под манипулятором бочка сплющилась. Пришлось ее отбросить и подобрать целую. Пока он это делал, из туманной мглы прилетела секция ограждения, сваренная из уголка и рабицы. Она отскочила от машины, словно от стен.
С осторожностью Гриф поднял бочку, переместил под левую «руку». Мягко прижал, заметил, как немного промялся бок, остановил давление, затем поднял крышку, стараясь не измять и не продырявить «пальцами».
Вытянул робота на опорах, а это было именно так, машина нисколько не наклонялась. После чего направился туда, где, по его разумению (в курсовой навигации ему еще предстояло разобраться), находился вход в тоннель.
Гриф постарался обойти дерево, первое попавшееся на пути. Маневр не удался, он задел его. Ствол легко подломился, как и положено сухой древесине, повалился с треском, ломая ветви, и при ударе о землю распался на части. Гриф только сейчас обратил внимание, что внутри деревья черные, как уголь. Он подумал: «С чего я решил, что лес «мертвый», может, он просто не такой, как обычный, а на самом деле в полном порядке. А что листья опавшие… может, они и не опавшие». Гриф как-то нехорошо ощерился бледной измученной улыбкой, являя миру свой обломанный зуб.
Ему все легче, тверже, шире шагалось. И если бы не проклятый туман… Тварь, как прежде, кружила вокруг, закрывала виды. Гриф несколько раз нажимал на гашетку, отгоняя тварь, норовившую приблизиться и затянуть лобовое стекло.
В моменты просветления сталкер пробовал увеличить темп и энергичнее двигал поршнями, но они мягко и вязко давали понять, что возможности машины ограниченны. Гриф больше не старался обходить деревья, пер напролом. Прижал крышку к бочке и старался принимать черные стволы либо на «предплечье», либо на «колено». Он раздавливал клешни раньше, чем они успевали среагировать. Просто обрушивался на них стальной многотонной «ногой» и крошил. К его изможденному, с нездоровой бледностью лицу прилипла кривая, мстительная усмешка, где между губ ворочался влажный язык.