На большой зимний бал приглашали, естественно, аристократию, промышленников, ученых, представителей соседних государств. Выделялись приглашения и на различные заведения Фрингена. Будут гости из Университета, старейшей городской больницы, главного театра, особо отличившиеся сотрудники полиции, между ними и небезызвестная фрекен Маргарета Андерсен. Небезызвестная, к счастью, только для него, принцев и еще пары сотрудников. Ник надеялся, что история уляжется, не вспыхнет скандалом, ведь вон уже сколько продержались, даже самые ненадежные детали в этой конструкции.
Еще раз проверить остальных людей на местах, проследить наложенные чары, дернуть за пару нитей, чтобы те зазвенели в ответ, давая понять: работает. Жаркий пар от кухни, музыка сверху, темно-синие дорожки на белых мраморных ступенях придавлены бронзовыми прутьями, и все они лежат строго параллельно. Портреты и статуи точно чуть наклонились вперед в ожидании. Механизм дворца, где люди и здание трудятся вместе, раскручивая празднество. Потому что за окнами Йоль и темные ночи, значит, надо веселиться и жечь огни.
Интересно, кто-то действительно будет отдыхать на этом балу?
Дальше все пошло по плану, оставалось только мысленно ставить галочки и следить за ходом стрелок на больших часах в холле. Вот Его Величество приветствует гостей, вот объявляют первый вальс, на который принц Фредерик (в мундире) приглашает супругу премьер-министра, свою крестную. Незамужние барышни из хороших семей дружно вздыхают. Принц Юхан (во фраке) перемещается от одной группы к другой, правда, часто оглядывается на входную дверь.
Бритонский посол, как обычно, стоял с таким выражением лица, точно его обнесли паштетом. Так и стой, пожелал Ник. Профессионализм важен, да, но он помнил и как к ним в школу приходил старик Розенбом и рассказывал про оборону Фрингена. Половина лица у него была обожжена. И как собирали деньги на восстановление собора святого Антберта, разрушенного при обстреле с моря. Посол шевельнулся и принялся водружать на нос пенсне. Видно Ник вложил в пожелание слишком много сил.
— Никодемус Хольст, — сказал бесшумно возникший рядом Сварт, точно дядюшка, учащий уму-разуму. — Давай без дипломатических скандалов.
Посол еще повертел головой, но успокоился.
— От Норски сегодня…?
— Первый помощник посла, — сказал Ник. — А сам с сыном по личному вызову Его Величества Вильяра сейчас в Соле.
— Неплохо, — Сварт даже среди толп в официальных костюмах выделялся какой-то особенной чернотой, хотя пожелай — мог бы слиться и со стеной. Сегодня он все же хотел быть видимым.
— А что со Страной Вечной Зимы? — спросил Ник.
— Нос оторву, — скучным голосом сказал Сварт. — Чтобы все знали, кто здесь самый любопытный.
— То есть, я спросил правильно.
Альв едва заметно скривился. Это необычайно сильное для него выражение эмоций Ника тоже порадовало, но он решил пока дальше не заходить. Тем более, что на них, точно полк со знаменами, надвигалась графиня Шарлотта Дюрфор.
Как она рада их видеть, какой чудесный вечер, до чего все сегодня милые, а что нового в министерствах, господин Хольст еще и со Свартом знаком, как приятно.
В следующие пять минут они получили довольно хорошо структурированную и выразительно поданную информацию о внутренней кухне в Латийском союзе (кузен графини вторым браком был женат на родственнице президента союза, чего только не наслушаешься), а также, какие скандалы намечаются во Франкрии. Ник успел только подумать, что пара графинь с родственниками по всему континенту способна заменить целый отдел у них в ведомстве. Но наверное, графиням это неинтересно.
Объявили вальс. Графиня Шарлотта взмахнула веером как-то так, что стало понятно: ждет приглашения. Отказывать, объясняя, что он на работе — но как? Ник уже приготовился говорить, как почувствовал легкий толчок. Сварт, не меняя выражения лица, протянул графине руку и повел ее в центр зала.
«Будешь должен, Никодемус Хольст, — прозвучало в голове. — А пока радуйся».
— Привет, — сказали за его спиной.
Ник обернулся. Ида Магнуссен стояла и смотрела на него.