"Ерунда, - сказал себе Алек, - так они и переманивают на свою сторону. Притворяются добродетельными, будь они прокляты!"
Наконец, Страж оказался к ним спиной. Ламардец был уже ранен, да и по доспехам Стража прогулялся широкий меч, и если не вмешаться сейчас - исход был бы предрешён.
Алек шикнул на Лаша, на какой-то момент заробевшего. Тот привстал и прищурил глаза, целясь. Алек затаил дыхание. Сверкнула сталь ножа - он со свистом полетел к спине Стража, но только чиркнул по оплечьям. Страж вздрогнул и обернулся. Ламардец мгновенно обрушился на него новой серией ударов, Алек бросился на землю, вспоминая о Даре с внезапно сильным ужасом. Ему не хотелось бы повторно испытать такое.
Стражу пришлось отвлечься на ламардца.
- Идиот! - зашипел Алек на Лаша, выдирая из его рук оставшихся два ножа. Ждать было нельзя. Лаш только откатился подальше, предчувствуя, что скоро они полягут тут все трое.
Страж теперь был куда внимательнее и почувствовал движение сзади. Он постарался сдвинуться в сторону, чтобы Алек попал в поле его зрения, но ламардец, пожалуй, не отдавая себе в этом отчёта, не давал ему этого сделать.
Алекрин с криком швырнул оба ножа разом, не особенно целясь, но вкладывая в этот удар всю свою ненависть, всю жажду убийства, которая успела стать основной составляющей его личности.
Страж не сумел увернуться и повалился на землю.
"Почти как тогда", - подумал Алек с кровожадной радостью.
Ламардец, тяжело дыша, опустил меч, опираясь на рукоять. Алек перепрыгнул через поваленное дерево и быстрым шагом приблизился к телу Стража. Выполз Лаш, поднимаясь и отряхиваясь.
Алек наклонился и хотел снять шнурок с руки мёртвого, но ламардец схватил его за плечо и потянул на себя:
- Эй! Это и мой шнурок тоже!
- С какой стати? - возмутился Алек.
- Я с ним дрался! - рявкнул ламардец. Он был выше Алека почти на полторы головы, и нависал сейчас над ним, как отвесная скала.
Будто кровь вскипела в венах. Алек стряхнул его руку с плеча:
- Я прикончил его! Шнурок мой! И никто его не получит!
- Оружие было моё, - вмешался Лаш осторожно. - Ты бы ничего не сумел сделать, если бы…
Алек стиснул зубы и крепче стиснул рукоять меча. Ламардец не обратил на это внимания, повторив:
- Мой был риск - моя и верёвочка. А ты, сопляк, посторонись…
- Посмотрим! - вскричал Алекрин и, недолго думая, всадил ламардцу меч в грудь. Тот изумлённо открыл рот, но не успел даже крикнуть. Только захрипел и попытался замахнуться.
Алек оттолкнул его и отступил на шаг. Ламардец упал и забился в конвульсиях. Лаш испуганно попятился.
Алек зажмурился. Рука с мечом задрожала, и он едва справился с собой. Сейчас он убил совсем даже не врага.
Но ламардец пытался присвоить то, что ему не принадлежало. Алек заставил себя спокойно вытереть меч о траву и задуматься о другом. Будет ли доволен их командир, Воин Тени, если узнает, что в его отряде убивают друг друга? Может быть, он и не обратит на это внимания, но…
А что, если он будет недоволен?
- Об этом лучше молчать, - глухо сказал он замершему невдалеке Лашу, не поднимая голову. - Шнурок мой, и если ты будешь распускать язык, я тебя тоже убью.
- Ха, - хмыкнул Лаш, но голос у него дрогнул.
- У тебя будет шанс проверить, - Алек стащил шнурок с руки Стража. Ему казалось, что это неправильно: чувствовать сейчас угрызения совести. Этот ламардец был тупой горой мяса и мышц, от него не было никакого толку, он должен был умереть… Но почему так трудно стало дышать? Как тогда, после доноса на Хранителя?
Потом, подумав, взял меч Стража и вонзил в ту же рану на теле уже умершего ламардца, что нанёс сам. Оставив рукоять меча торчать из тела, он обернулся к Лашу. Тот хотя и был постарше и поопытнее Алека, порядком струхнул. Лицо парня перекосила гримаса то ли злости, то ли безумия. Синие глаза лихорадочно блестели. В оскале он хищно обнажил свои необычные для человека клыки. Белые волосы прилипли к взмокшему медного оттенка лбу. Лаш едва не попятился дальше.
- Ламардца убил Страж, - проговорил Алек, тяжело дыша. - И ты, если что, это подтвердишь.
- Половину награды за его жизнь мне отдашь - подтвержу, - отрезал Лаш, готовясь дать дёру. Ещё накинется этот псих…
- Отдам, - не думая, согласился Алек.
Ему не хватало сил думать ещё и об этом.
Вернулись в лагерь они с Лашем последними. Алек первым делом доложил о мёртвом Страже командиру. Тот бросил весьма заинтересованный взгляд на шнурок, кивнул и распорядился выдать Алекрину вознаграждение. Никакого интереса к тому, что их стало меньше на одного, он не выказал.
- Если ты сохранишь свою удачу и верность Хозяину, - бросил он ему перед тем, как отпустить обратно, - я отправлю тебя в крепость Ао-Хиш. У тебя будет шанс стать Воином Тени.
Сказав это, командир Алека велел ему убираться и не маячить перед глазами. Но эта новость затмила воспоминания о ламардце, убитом из-за белого шнурка. Ещё не совсем кровь его была оттёрта с меча, но Алек уже забыл о нём. Крепость Ао-Хиш, принадлежащая самому Лорду Эдмаилу!
В тот же вечер он отдал три золотых монеты Лашу, чтобы не трепал языком, а с остальными в руке отправился к Эльшару. Тот сидел у костра со своими приятелями, отдыхая после каких-то своих забот, чуждых Алеку. Алек заметил, что однополчане Эльшара не очень радостно встретили его. Кто-то ушёл от костра, кто-то просто отодвинулся, хмуро поздоровавшись с Алеком - это были те, с которыми он раньше служил вместе.
Алек знал, за что они его не любят. За то, что он - убийца Стража. А скоро они поймут, что он убил уже не одного, а двух. И возненавидят его ещё больше…
А ведь они - солдаты армии Хозяина! Они должны ненавидеть этих предателей, Стражей и Хранителей, а не тех, кто законно правит этими землями, и ни в коем случае не Хозяина, благодетеля и защитника!
- Ты неважно выглядишь, Алек, - заметил Эльшар, отодвигаясь и давая ему сесть.
- Я сегодня устал, - кивнул Алек. - Вот, держи, - он протянул ему две золотые монеты, справедливо рассудив, что ему самому одной хватит за глаза и за уши. - Вдруг, пригодится.
Эльшар заметил золото и изумлённо посмотрел на Алека.
- Да не надо мне, - пробормотал он, но золото принял. Кто-то посмотрел на них косо и жадно. - Пойдём в палатку, - Эльшар вскочил и быстро ушёл от костра. Алек хмыкнул и пошёл следом. Он знал, что Эльшара волнует преданность Алека Хозяину. Но обвинять друга ему не хотелось, и он закрывал на это глаза.
В палатке никого не было. Вечер был тёплый, и мало кто был сейчас, в более-менее спокойное для лагеря время, на своих постах, разве что караул.
- Откуда у тебя столько денег, Алек?
- Я получил свою награду, - Алек завалился на первый попавшийся тюфяк.
- Опять? - Эльшар сел напротив, опираясь локтями на колени.
- В чём дело, Эльшар? Разве я должен питать любовь и сочувствие к людям, идущим против Хозяина? Я убил предателя и убийцу…
- Они Светлые, Алек, - тихим голосом отозвался Эльшар.
Гнев вновь забурлил в груди Алека. Он стиснул кулаки, но в темноте его друг этого не заметил.
- Что за речи я слышу?! Эльшар, ты с ума спятил?
- Алек! - жалобно воскликнул Эльшар. - Но ведь все это понимают! Один ты, пожалуй, этого не видишь!
- Что я не вижу?! Что Страж изуродовал меня своим Даром? Что они сражаются против простых солдат? Сегодня один из них убил,… - он запнулся на лжи, но решил быть ей до конца верным, - моего товарища. Если бы не я, мы бы все умерли!