Мелиранда схватилась тонкими пальцами за решётку, сковывавшая её запястья цепочка тонко зазвенела.
— Пожалуйста, кому угодно, только не выдавайте…
Один из конвоиров аккуратно, но настойчиво ткнул своим молотком ей по пальцам. Чародейска отпустила решётку и отшагнула назад. Её глаза с надеждой обежали зал и остановились на грузной фигуре Хельга. Тот засопел и отвернулся.
— Кто-нибудь готов принять её? — Дидерик оглядел зал совета.
Вокруг повисла гробовая тишина. Мольфи слышала дыхание соседей по скамье, нервное посапывание Хельга и скрип сапог едва заметно перекатывавшегося с носков на каблуки гвардейца у боковой двери.
— Ну, кто-нибудь… — прошептала Мелиранда.
Хельг засопел громче, но ничего не ответил.
— Итак, если никто не изъявляет подобного желания… — начал Дидерик.
Мелиранда со вздохом отшатнулась, один из конвоиров поддержал её, чтобы она не упала.
Принц ещё раз оглядел молчавший зал.
— …тогда я сообщаю вам, что предоставить убежище и опеку бывшему послу готов его величество король Уберто первый.
— Уберто? — растерянно пробормотала Мелиранда.
— Бывший адмирал Шиамшар, черногривый лев морей, — уточнил Дидерик.
— Шим? Король?
— Официально он будет признан только после коронации, но ему очень льстит, когда его так называют, — заметил принц, — надеюсь, вы найдёте с ним общий язык.
— А вы не боитесь, что они найдут общий язык и с нашими врагами? — настороженно поинтересовался незнакомый Мольфи человек в одеждах ордена Двух Полных Лун.
— Ну что вы, — улыбнулся Дидерик, — они оба его предали, а у сатрапа Аршапура, как говорят, феноменальная память. Да и слухи про его бассейн с крокодилами доходят даже сюда…
— Совету осталось разобрать ещё один вопрос, — сообщил канцлер, пока ординаторы выводили Мелиранду, — необходимо утвердить назначение главы конгрегации магов огня. Её прежний лидер мэтр Сораниус покинул столицу в крайней спешке и был отрешён единогласным решением коллегии.
Весь зал дружно посмотрел в сторону отца Барло. Тот развёл руками.
— Даже Имперская Ординатура не всесильна, мы разыскиваем его, но по нашим данным Сораниус уже бежал за границы Империи…
— Мы ожидали от вас большей расторопности, — хмуро заметил магистр ордена Восходящего Солнца.
— Мы расторопны в точности настолько, насколько это необходимо, — вежливо ответил ординатор.
— И какова будет новая кандидатура? — поинтересовался магистр.
Дидерик перегнулся через подлокотник к Мольфи и негромко сказал.
— Подойди.
Девушка автоматически поднялась, сделала несколько шагов и растерянно застыла, оказавшись в центре внимания всего совета. Тут до неё дошло, что на ней надеты красная мантия и позолоченный ключик огненной волшебницы.
— Я всего лишь… — начала она и вопросительно посмотрела на Дидерика.
— Я же обещал, что у нас есть идея, как сделать тебя официальным лицом, — прошептал тот, подмигивая, и уже громко добавил, — госпожа Малфрида была избрана от лица конгрегации на этот пост.
Девушка развернулась к нему и разъярённо прошипела:
— Что ты несёшь, как это избрана? Ты что, издеваешься?
Дидерик поднялся с кресла.
— С позволения совета, пару минут…
Он мягко, но решительно взял девушку за рукав и отвёл к закрывавшей боковую дверь портьере.
— Извини, что не предупредил, но всё решилось в последний момент…
— Ты всё равно мог хотя бы сказать…
— Не думал, что ты не любишь сюрпризы…
— Терпеть их не могу…
— Ты согласишься?
— Я? — только тут до неё стал доходить смысл происходящего, и раздражение сменилось испугом, — главой конгрегации? Но я всего лишь…
— Ты достаточно талантлива и многому научилась на Востоке, это может оказаться полезным для наших волшебников, если честно, слегка заплесневевших в своих башнях.
— Я только ученица, я ничего толком не знаю о конгрегации…
— Для того чтобы с важным видом заседать на собраниях этого достаточно.
— Но остальные маги…
Дидерик улыбнулся.
— Они пожилые люди, сделай им приятное, дай возможность хотя бы на еженедельных заседаниях посмотреть на молодую и красивую женщину…
Мольфи пропустила комплимент мимо ушей.
— Они никогда не потерпят над собой недоучки, да ещё и женщины…
— Это да, — Дидерик посерьёзнел.
— А ординатура? Всего месяц назад они требовали моего ареста!
— Идея твоего назначения исходила от отца Барло…
— Что?
— При всей своей беспощадности, его бдительность не лишён понимания того, что награждать за помощь не менее важно, чем карать за преступления. Не сомневаюсь, он бы с удовольствием отправил тебя в один из своих каменных мешков, но оказанные тобой престолу услуги весьма значительны. Просто отпустить тебя он боится. Тихо подослать убийц — ему не даст гордость, да и я не позволю. И он нашёл другой выход. Ты станешь главой конгрегации и будешь служить пользе Империи. А при малейшем даже намёке на что-то неправильное подчинённые тебе старцы наперегонки бросятся ему доносить…
— Каменный мешок уже начинает казаться мне не самым худшим местом, — пробурчала Мольфи.
— Никто не обещал, что будет легко, — вздохнул принц, — на мой взгляд, так и пограничный гарнизон в пустыне тоже был весьма неплох, но кто меня спрашивал?
В его голосе прозвучала лёгкая грусть. Девушка посмотрела на него с удивлением и сочувствием.
— Так ты согласна? — повторил он.
Она кивнула.
Дальнейшие события несколько спутались и остались в памяти калейдоскопом отрывков. Вот на неё возлагают массивную золотую цепь с тяжелым украшенным ключом. Металл гнёт шею вниз и тяжко давит на плечи. Вот Хельг похлопывает её по плечу и что-то говорит про официальную церемонию, которую надо будет провести потом, но нужно чтобы глава конгрегации присутствовал на коронации… Вот они снова идут вверх по коридору к тронному залу. Вот она входит в тронный зал…
Она оказалась в огромном круглом помещении. Потолок был сводчатым, и его не поддерживало ни одной колонны, отчего зал казался особенно большим. На возвышении в дальнем конце сверкали золотом два огромных грифона, словно охранявших трон. Сам трон Мольфи заметила не сразу. На фоне ковров, золотых грифонов и вычурных канделябров грубо сколоченное деревянное кресло практически терялось. Она была дочерью столяра, и первой мыслью было "отец сделал бы куда лучше". Трон был довольно неумело сколочен из массивных брусьев и неровно отёсанных досок. Даже издалека она видела слегка тронутые ржавчиной скобы и неуклюже выкованные гвозди, скреплявшие потрескавшееся и залоснившееся от времени дерево.
Она не была уверена, что это тот самый трон, на который столетия назад взошёл самый первый император — войны, мятежи и просто древоточцы были в состоянии давно превратить древние брусья в труху и пепел, а место подле золотых грифонов вполне могла занять его точная копия. Но в данный момент это было неважно. Это был трон Империи.
Дидерик шёл к нему по длинной ковровой дорожке, а между клювами грифонов его ждали трое жрецов-иерофантов, державших в руках корону — грубый бронзовый обруч из переплетённых витых прутков, замыкавшихся в неровную обойму с вправленным куском не огранённого тускло-блестящего камня. В другой обстановке камень вполне мог бы сойти просто за осколок старой бутылки, но сейчас ей в нём виделись глубокое величие и традиция.
Подойдя к жрецам, Дидерик опустился на колено.
— Клянёшься ли ты исполнять все обязанности повелителя и быть добрым отцом и наставникам своим подданным? — сурово вопросил первый жрец.
— Клянусь.
— Клянёшься ли ты награждать тех, кто того заслуживает и быть милостивым к тем, кто раскаялся? — произнёс второй.
— Клянусь.
— Клянёшься ли ты быть вежливым, честным и не упрямым, искоренять свои недостатки, не впадать в гнев и не причинять зла невинным? — присоединился третий.
— Клянусь.
— Клянёшься ли ты не питать зла к тем, кто даёт тебе советы, обсуждать дела со знающими людьми и непрестанно искать верный путь? — снова заговорил первый…