— Это мой долг, ваше высочество, желающие вам польстить всегда найдутся, но должен же хоть кто-то говорить вам как всё обстоит на самом деле.
— Поверь, за это я тебя и ценю. Ты совершенно прав, и это очень рискованная затея. Я бы даже назвал её самоубийственной…
— Этого-то я и не могу понять. Никогда не замечал за вами тяги к самоубийству…
— Всё просто. Есть одна деталь, которой ты не знаешь.
— Какая?
— Моё предложение адмиралу.
— Даже самое щедрое предложение может прийтись не по вкусу. Что вы будете делать, если адмирал откажется?
— Он не откажется, Эниго, он не сможет. Поверь мне.
Катталья недоверчиво покачал головой.
— Вы пытаетесь играть честно, зная, что у противника в рукаве может быть сколько угодно карт…
— Иногда честная игра даёт куда лучшие результаты, чем полный рукав тузов…
Их разговор прервал крик наблюдателя.
— Паруса! Паруса на горизонте! Они плывут!
Шиамшар внимательно разглядывал берег.
— Думаешь, это ловушка?
Светловолосый воин пожал плечами.
— Кроме них, я никого не вижу…
Действительно, у кромки воды стояло лишь пятеро не слишком основательно вооруженных людей. Правда в десятке саженей позади начинались тростниковые заросли, где можно было спрятать небольшую армию…
— Ты принц? — крикнул адмирал, обращаясь к стоявшему чуть впереди молодому человеку.
— Да, адмирал. Я принц. И я пригласил тебя сюда, чтобы поговорить…
— Говори.
— Мы сорвём горло, если будем перекрикиваться на таком холоде. Спустись на берег.
— Зачем?
— Ты же хочешь узнать, что я хочу тебе предложить?
— Ты можешь подняться на борт, принц…
— Ну это было бы не слишком справедливо, адмирал. Мои люди будут нервничать. Предлагаю беседовать на ничейной земле.
— Пусть твои люди для начала отойдут.
Дидерик сделал знак рукой. Ансельм заворчал, но подчинился. Четверо спутников принца отступили к краю тростниковых зарослей.
— Опустите сходни, — распорядился Шиамшар.
— Вы уверены, адмирал?
— Никто не скажет, что я испугался какого-то мальчишку… Но пусть все остаются наготове.
Сходни заскрипели под богатырской фигурой закованного в броню адмирала. Он подошёл к принцу, и теперь они двое стояли на берегу друг напротив друга.
— Знаешь, почему я согласился? — пробасил адмирал, разглядывая собеседника через опущенное забрало, — из любопытства…
— Знаю.
— Ты не похож на умалишённого, — сделав небольшую паузу, сказал адмирал, — странно…
— Почему?
— Ты же знаешь, что мои боевые маги готовы поджечь тростник, а лучшие на Срединных Морях лучники — нашпиговать тебя стрелами стоит мне только моргнуть.
— Догадываюсь.
— Тем не менее, ты стоишь передо мной и ничуть не боишься. Почему?
— Потому, что ты умный человек, адмирал. И не станешь меня убивать.
— Неужели? И что же такое ты можешь мне предложить, чтобы я не захотел тебя убить?
— Корону.
— Что?
— Все знают, что ты хочешь стать королём, Шиамшар.
— Я стану королём. Так было предсказано…
— Это время пришло. Я готов сделать тебя королём…
— Королём чего? У тебя есть на примете свободное королевство? В хорошем состоянии и с пустым троном?
— Ну не то чтобы в хорошем… Бурное Взморье тебя устроит?
— Эта дыра?
— Но я могу сделать тебя её королём.
— Там никогда не было королей.
— Теперь будут. Я готов дать корону и вечное право тебе и твоим потомкам править этими землями, от мыса Панталеон и так далеко к северо-востоку, насколько ты сможешь отвоевать у кочевников. Ты получишь все крепости и города на берегу. А взамен я попрошу сущую безделицу — ты присягнёшь Империи на верность…
Шиамшар некоторое время молчал. Потом спросил.
— И я получу герб, знамя и место на имперском Сейме?
— Да. Но место без права голосования.
— И у меня будет… постой, а кто ты такой, чтобы раздавать королевства?
— Я принц-претендент и возможно будущий император…
— Возможно? А с чего я должен тебе верить? Мало ли кто назовёт себя "возможно будущим императором".
— Ты видишь горы у меня за спиной?
— Да…
— А я стою перед тобой?
— Да, — в голосе адмирала зазвучала подозрительность человека уже сообразившего, что будет подвох, но ещё не догадавшегося какой именно.
— А месяц назад я был с той стороны гор?
— Но причём здесь… горы…
В глазах укрытых адмиральским забралом возникла какая-то мысль.
— Только истинный король пройдёт под Горой, так говорят…
— Ты хочешь сказать, что прошёл там?
— Думаешь, я перелетел их по воздуху? Ты же сам родом из этих мест, ты знаешь древние сказания.
Шиамшар невразумительно замычал.
— Так ты согласен?
— Ну хорошо… ты прошёл… но я должен отомстить Серениссе!
— Корона стоит мести.
Адмирал пробурчал что-то под забралом, потом сказал.
— Бурное Взморье — скверное место, там только чайки, рыбаки, да пираты…
— В предсказании говорилось о том, что ты станешь королём, или что ты получишь королевство?
— Что стану королём… А разве королевство не должно прилагаться? — судя по глазам адмирал улыбнулся под забралом.
— А этого в предсказании не говорилось. Но лучше быть королём без королевства, чем владеть страной, не имея на неё прав. Королём ты стал. А королевство будет таким, каким ты сам его сделаешь. Таким, какое будет тебе по силам. И мне кажется, что это будет не такое уж скромное королевство.
Теперь улыбнулся уже Дидерик.
— Знаешь что, — сказал адмирал, автоматически пытаясь ухватить латной перчаткой скрытый забралом подбородок, — когда я буду приезжать по делам в столицу, напомни, чтобы я даже не пытался садиться играть с тобой в карты…
Он рассмеялся. Дидерик улыбнулся в ответ.
— Значит, договорились?
— Чтобы получить корону, мало одних слов…
— Ты получишь официальную бумагу, с подписью и печатью. Обещаю. Как законный претендент на престол…
— А ты хитрец, — добродушно усмехнулся Шиамшар, — я рад, что моё королевство будет не слишком близко к столице.
— Что ж, полагаю, теперь вас можно будет называть ваше величество Шиамшар первый?
— Лучше Уберто первый, так меня звали в юности, и лично мне кажется, что это звучит приятнее …
Тростники с шуршанием сомкнулись за их спинами. Дидерик тяжело опустился на скамью притаившейся в небольшом русле лодки.
— У тебя нет воды, Эниго? Что-то опять в горле пересохло.
Тот протянул ему фляжку.
— Не слишком ли щедро вы поступили? Много веков никто не отдавал имперских земель…
Дидерик отпил и заткнул пробку.
— Я расскажу тебе притчу. Некоему человеку досталось в наследство две мельницы. На одной из них он работал не покладая рук. Но работать на двух сразу он не мог, поэтому на второй завелись совы и летучие мыши, и она потихоньку стала разваливаться. Тогда он задумался и сказал жене, — "от той мельницы нет никакого проку, давай разберём её на дрова". А жена ему ответила. "Лучше посели там друга, пусть он работает на ней и отдаёт тебе половину муки". И человек поселил на мельнице друга. И тот починил её и стали в деревне работать две мельницы…
Он передал фляжку обратно. Эниго задумчиво прицепил её на пояс. Дидерик закончил свою мысль:
— Бурное Взморье было разорено столетия назад. Какой смысл называть их имперскими землями, если последнего имперского чиновника там видели в прошлом веке? Адмирал приведёт их в порядок и защитит берега Империи от пиратских набегов. В итоге Империя не ослабеет, а прирастёт. Это плохо?
— Это разумно, — ответил Эниго, — и кроме того адмирал станет вашим лучшим союзником, потому что если вы проиграете, он останется с пустыми руками…
— И это тоже, — Дидерик улыбнулся.