— Да потому что это деревянный конь, — пояснил Капитан — А волшебный пояс бессилен против дерева.
— Я совсем об этом забыл, — признался Король и похромал на свой трон — Ладно, оставьте девчонку в покое, все равно ей никуда не убежать Воины-гномы, заметно сконфуженные таким поворотом событий, снова построились в шеренги, а Конь прогарцевал через весь тронный зал и занял место рядом с Дороти и Голодным Тигром В этот момент двери, что вели во дворец, распахнулись, и в тронном зале появились люди из Страны Оз и королевская семья Эв. Увидев воинов и сердитого короля, они остановились в изумлении.
— Сдавайтесь! — крикнул им Король. — Вы у меня в плену.
— Еще чего! — фыркнула Биллина, усевшаяся на плече Страшилы. — Ты же обещал, что если я угадаю все правильно, то я и мои друзья покинем твои владения беспрепятственно. А ты всегда держишь обещания.
— Я сказал, что вы беспрепятственно покинете дворец, а не мои владения. Вы у меня в плену, и я отправлю вас в подземные темницы, где извергаются вулканы, кипит огненная лава и воздух раскален добела.
— Тогда мне придет конец, — грустно сказал Страшила. — Достаточно одной искры, и я превращусь в кучку пепла.
— Ну, так вы сдаетесь? — еще раз спросил Король Гномов.
Биллина что-то шепнула на ухо Страшиле, отчего тот улыбнулся и сунул руки в карманы сюртука.
— Ни за что! — храбро отвечала Озма. Затем, обернувшись к своей армии, она воскликнула: — Вперед, храбрецы. За меня, вашу повелительницу, и за всех нас! Победа или смерть!
— Прошу прощения, августейшая Озма, — сказал один из генералов, — но я хочу доложить, что у меня и моих коллег офицеров плохо с сердцем, и мы можем умереть от малейшего перевозбуждения. Если мы вступим в сражение, это может самым пагубным образом отразиться на нашем самочувствии. Стоит ли нам рисковать здоровьем?
— У воинов не должно быть плохо со здоровьем, — сказала Озма.
— Насколько мне известно, — сказал другой генерал, — у рядовых как раз отменное здоровье. Если будет угодно вашему королевскому высочеству, мы можем приказать нашему рядовому вступить в сражение. — И он замолк, задумчиво крутя ус.
— Приказываю! — сказала Озма.
— Вперед — шагом марш! — крикнули в один голос генералы.
— Вперед — шагом марш! — подхватили полковники.
— Вперед — шагом марш! — отозвались майоры.
— Вперед — шагом марш! — рявкнули капитаны.
Солдат поднял копье и ринулся на неприятеля.
Капитан гномов-воинов был так удивлен этой неожиданной атакой, что забыл скомандовать своим солдатам отразить ее, и первые десятеро гномов-солдат попадали, как игрушечные солдатики. Правда, копье рядового армии Оз не смогло пробить их стальные доспехи, и поэтому они снова поднялись на ноги. К этому времени рядовой сшиб еще десяток из второй шеренги.
Но в этот момент Гном-Капитан опустил свой боевой топор с такой силой, что копье рядового вылетело у него из рук и разлетелось на куски. Оказавшись безоружным, он уже не мог сражаться.
Король Гномов слез с трона и стал проталкиваться вперед, чтобы посмотреть, что происходит. Когда он оказался неподалеку от Озмы и ее друзей. Страшила, словно выведенный из спячки подвигом солдата, вынул из правого кармана сюртука яйцо и запустил им в голову Короля.
Яйцо угодило прямехонько в левый глаз монарха и, разбившись, измазало ему все лицо, волосы и бороду.
— На помощь! — завопил монарх дурным голосом, пытаясь счистить с себя остатки яйца — Караул! Убивают!
— Яйцо! Яйцо! Спасайся, кто может! — в ужасе закричал Гном-Капитан.
И его войны ринулись наутек. И как же они удирали! Спасаясь от ядовитого яйца, солдаты наталкивались друг на друга, падали, а те, кто не мог воспользоваться узкой винтовой лестницей, сигали с балкона вниз, сбивая тех, кто уже успел спуститься.
Король напрасно призывал на помощь его подданные все помчались спасаться сами. Прежде чем монарх смог счистить остатки яйца с физиономии, Страшила бросил второе яйцо и угодил Королю в правый глаз. Яйцо разбилось, и Король совсем утратил возможность видеть. Бежать он не мог: он не видел, куда бежать Поэтому он стоял как столб, издавая перепуганные и жалобные вопли.
Тем временем Биллина, захлопав крыльями, перелетела к Дороти Усевшись на спину Льва, Желтая Курица стала страстно шептать:
— Возьми его пояс! Возьми пояс Короля, усыпанный драгоценными камнями Он застегивается у него на спине. Быстро, Дороти, быстро!
18. СУДЬБА ЖЕЛЕЗНОГО ДРОВОСЕКА
Дороти сделала, как ей было сказано. Она подбежала к Королю Гномов, который все еще пытался очистить лицо от яиц, проворно расстегнула его роскошный пояс и вернулась с ним обратно к Тигру и Льву. Не зная, куда девать добычу, она застегнула пояс на своей худенькой талии.
Как раз в этот момент в зал ворвался Гном-Администратор с губкой и кувшином с водой. Он стал отмывать физиономию Короля. Наконец Король снова обрел зрение и первое, что он сделал, это злобно посмотрел на Страшилу и рявкнул:
— Ты за это поплатишься. Разве ты не знаешь, что Гномы не переносят яиц! Ах ты соломенное чучело!
— Действительно, — отозвался Страшила, — они не доставили вам удовольствия. Не могу понять, почему.
— Яйца абсолютно свежие, — вмешалась Биллина. — На вашем месте я бы радовалась, что вам так повезло.
— Я вас всех превращу в скорпионов, — проревел Король и начал размахивать руками, бормоча заклинания.
Но из его затеи ничего не вышло. Никто не подумал превратиться в скорпионов. Король затих и удивленно уставился на своих противников.
— Что случилось? — недоуменно осведомился он.
— То, что на тебе нет твоего волшебного пояса, — буркнул Гном-Администратор. — Куда ты его подевал?
Король похлопал рукой себя по животу, и вдруг его бурая физиономия стала серой.
— Пояса нет! — жалобно прокричал он. — Пояс пропал, а с ним пропал и я!
Дороти шагнула вперед и сказала:
— Дорогая Озма и вы, уважаемая королева Страны Эв! Добро пожаловать! Биллина избавила вас от приключившегося с вами несчастья. Теперь нам надо покинуть это страшное место и поскорее вернуться в Страну Эв.
Когда Дороти заговорила, все посмотрели на нее и увидели, что волшебный пояс на ней. Друзья пришли в восторг. Король Гномов промолчал. Словно побитая собака, он заполз за свой трон и сидел там, жалобно хныкая, оплакивая свое поражение.
— Но мы еще не нашли моего верного соратника, Железного Дровосека, — сказала Озма Дороти. — А без него я отсюда не уйду.
— Я тоже, — отозвалась Дороти. — А разве его не оказалось во дворце?
— Он должен быть там, — сказала Биллина, — но я не знала, во что его превратил Король, и потому не смогла его отыскать.
— Надо еще раз сходить во дворец, — предложила Дороти. — У нас есть волшебный пояс, и он должен нам помочь в поисках.
Она пошла к дверям во дворец, которые все еще были распахнуты. За ней потянулись остальные. В тронном зале остались только Король Гномов, королева Эв и маленький принц Эвринг. Королева усадила сына на колени, осыпая его ласками и поцелуями, ведь это был ее младший ребенок.
Тем временем Дороти и ее друзья остановились посреди первой комнаты дворца. Дороти взмахнула рукой, как это делал Король Гномов, и велела Железному Дровосеку принять свой прежний облик, кем бы он ни был сейчас. Безрезультатно. Дороти перешла в следующую комнату и снова взмахнула рукой, произнеся те же слова. Снова из этого ничего не получилось. То же самое во всех остальных комнатах и залах. Железный Дровосек так и не появился, и они не могли понять, во что он превратился по злой воле Короля.
Опечаленные, они возвратились в тронный зал. Когда Король Гномов увидел, что их постигла неудача, он радостно захохотал.
— Ты не умеешь пользоваться моим волшебным поясом, — сказал он Дороти. — Лучше верни его мне, а за это я отпущу тебя и тех, кто пришел с тобой. А королева Эв и ее дети — моя собственность и останутся со мной.