— Бесполезно больше наказывать короля гномов. Боюсь, что нам придётся уйти без нашего друга.
— Но если его нет здесь, как же мы можем спасти его? — печально согласился Страшила. — Бедный Ник! Хотел бы я знать, что с ним стряслось.
— К тому же он должен заплатить нам жалование за шесть недель! — сказал один из генералов, вытирая слёзы рукавом мундира с золотым позументом.
Как ни печально, пришлось возвращаться наверх без своего недавнего спутника. Огорчённая Озма приказала начать движение через коридор.
Армия двинулась первой, за ней последовала королевская семья Эв. А уж за ними шли Дороти, Озма, Биллина, Страшила и Тик-Ток.
Они покинули короля гномов, который хмурился на уходивших со своего трона, и не думали об опасности, пока Озма не обернулась назад и не увидела огромное количество воинов. Гномы преследовали компанию на большой скорости. Их шпаги, копья и топоры вздымались, чтобы опуститься на беглецов, как только они окажутся достаточно близко.
Очевидно, король гномов предпринял последнюю попытку, чтобы помешать их уходу. Но это не принесло владыке подземного мира ничего хорошего. Когда Дороти увидела, какая опасность им грозит, она остановилась, взмахнула рукой и шёпотом отдала какую-то команду магическому поясу.
Передние ряды воинов сразу же превратились в яйца, которые покатились по дну пещеры в таком числе, что стоявшим позади гномам невозможно было сделать и шагу, чтобы не наступить на них. Но как только гномы увидели яйца, все как один постарались отделиться от заколдованных товарищей. Они повернулись и сломя голову бросились к пещере. Оказавшись там, они наотрез отказались возобновлять погоню.
Дальше, до самого конца подземного коридора, у наших друзей не было неприятностей. Вскоре они уже стояли перед выходом в верхний мир, в начале пустынной тропинки меж двух высоких гор. Прямо перед ними лежала дорога в Страну Эв. Друзья от души пожелали, чтобы им больше никогда не довелось увидеть короля гномов и его ужасный дворец.
Движение возглавляли Озма, восседавшая на Трусливом Льве, и королева Страны Эв, ехавшая на Тигре. Королевские дети шагали рядом со своей мамой, держа друг друга за руки. Дороти ехала на Козлах. Страшила же, в отсутствие Железного Дровосека, шёл пешком и командовал армией.
Дорога стала светлей, в ущелье между гор начинало проникать солнце. Но ещё задолго до того они услыхали удары великанского молота. Бам! Бам! Бам!
— Как нам пройти мимо этого железного исполина? — спросила королева, беспокоясь за своих детей. Но Дороти сразу решила вопрос, сказав одно-единственное слово магическому поясу.
Великан замер. Его молот неподвижно повис в воздухе. Таким образом вся компания благополучно прошла между двумя ножищами из литого железа.
19. Король Страны Эв
Как и по пути во дворец подземного монарха, друзья встречали на обратной дороге скалистого цвета гномов. Они по-прежнему беспорядочно перемещались и скользили по отвесному склону горы. Но на сей раз гномы были молчаливы и уважительны. Они не досаждали нашим героям своим грубым смехом. В самом деле, чего им было смеяться, если их король был разгромлен и опозорен?
Миновав гномов и великана с молотом, друзья нашли золотую колесницу Озмы, стоявшую там, где они её оставили. Вскоре Льва и Тигра запрягли в красивый экипаж. Места в нём хватило для Озмы, для королевы и девятерых её детей.
Маленький Эвринг предпочёл скакать вместе с Дороти на Козлах, у которых была длинная спина. Принц преодолел свою застенчивость и от всего сердца привязался к девочке, которая спасла его. Они быстро стали друзьями и с удовольствием болтали друг с другом, коротая время в пути. На голове деревянного коня сидела Биллина. Он, казалось, не обращал никакого внимания на лишнюю тяжесть на своей голове. А мальчик-принц всё поражался, как это курица может говорить. Да ещё о таких умных вещах!
Когда процессия подошла к пропасти, волшебный ковёр Озмы перенёс всех через неё в целости и сохранности. Потом вдоль дороги потянулись деревья, на которых пели птицы. Лёгкий ветерок донёс до них с ферм Страны Эв аромат цветов и свежескошенного сена. Солнечные лучи приласкали и обогрели друзей и удалили из их тел холод и сырость подземного королевства гномов.
— Я был бы вполне удовлетворён лишь в том случае, если бы Железный Дровосек был среди нас, — сказал Страшила Тик-Току. — Сердце моё разрывается при мысли, что он остался у гномов.
— Он был пре-крас-ным пар-нем, — говорил Тик-Ток. — Хотя ма-те-ри-ал, из ко-то-ро-го он был сде-лан, не от-ли-чал-ся до-ста-точ-ной проч-нос-тью.