Будет ли он ожидать чего-то еще большего?
Будет ли он осуждать ее, когда неизбежно узнает и о ее странных привычках? Привычки, которые настолько глубоко укоренились в ней, что она даже не осознавала, что они у нее все еще есть? Сочтет ли он эти привычки совершенно невыносимыми и вышвырнет ее вон, чтобы она рискнула встретиться со своим похитителем, мужчиной, который все еще на свободе? Как бы он отнесся к массивному чепчику с леопардовым принтом, который она надевала в постель каждую ночь? Или ее вид с головой, полной бигуди? Она до сих пор помнила, как Гейдж впервые увидел эти бигуди. Он смеялся почти час. Он прозвал ее Медузой. Как бы бедный Линк пережил вид Веды Вандайк, которую ему еще предстоит встретить? Той, которая проснулась с лицом без макияжа, синяками под глазами, шрамами от угревой сыпи и коркой на губах?
Впервые она почувствовала благодарность за то, что Лиам О'Дэйр все еще был за решеткой, по крайней мере, до конца месяца. Она не могла беспокоиться о том, что совершит еще одно нападение, когда жила под крышей детектива, который охотился за ней. Ее жажда возмездия определенно должна была оставаться неутоленной до тех пор, пока ситуация с соседом по комнате не разрешится сама собой.
Она слегка нахмурилась, задаваясь вопросом, не было ли огромной ошибкой оставаться с Линком. Он уже был пугающе близок к тому, чтобы поймать ее с поличным. В бо́льшем количестве случаев, чем она могла сосчитать. Облегчит ли жизнь с ним его суровые меры? Подписывала ли она себе смертный приговор? Она знала ответ, но не могла позволить себе принять его. Однако, что она могла принять, так это единственный факт, который оставался. Факт, который никогда не переставал затмевать все остальное на протяжении долгих десяти лет с той ночи, когда он спас ей жизнь.
С ним она чувствовала себя в безопасности. И, учитывая тот поворот, который ее жизнь приняла чуть ли не за одну ночь, Веде нужно было чувствовать себя в безопасности прямо сейчас. Поэтому она, облизнув, прикусила пересохшие губы, уговаривая себя быть мужественной, пока шла вдоль длинного кузова его пикапа.
С другой стороны, Линк подстраивался под ее шаг, ловя ее взгляд поверх кузова. Его глаза сузились так, как это происходило только тогда, когда он боролся с улыбкой. Это была битва, которую он быстро проиграл, и они обменялись ухмылками через кузов, оба отвели взгляды в тот момент, когда уголки их губ начали приподниматься. Он опустил голову, отчего его неряшливый пучок поднялся вверх, когда он почесал затылок с тихим смехом.
Они встретились у края кузова, лицом друг к другу, со взглядами, сверкающими из-за ярких огней гаража.
Веда скрещивала лодыжки, снова и снова, вытянув шею, чтобы охватить взглядом все его сто девяносто пять сантиметров, всегда поражаясь, что его мускулистое тело было почти таким же широким, как и высоким. Каждой клеточкой ее существа хотелось высказать свои мысли вслух. Спросить, чего он от нее ожидал. Был ли это просто дружеский жест? От мужчины, который с того момента, как она вернулась домой, работал сверхурочно, чтобы заставить ее почувствовать, что она — проклятие его существования? Или, в глубине души, он ожидал бы большего?
Намного большего?
Но Веда не могла произнести то, что на самом деле хотела. Она вообще ничего не могла сказать, потому что каждый раз, когда она была готова закончить мысль, события последних нескольких дней стремительно возвращались к ней. Толчок. Ребенок. Тот факт, что Гейдж и его семья были в списке главных подозреваемых. Тот факт, что мужчины, которым она намеревалась отомстить, вполне могли поменяться ролями с ней. Что человек, который поменял свою роль, все еще на свободе.
Она с трудом сглотнула.
Линк наблюдал, как комок поднимается к ее горлу, затем чуть приподнял взгляд, чтобы уставиться на ее губы. Он протянул руку и обхватил пальцами ручку ее спортивной сумки.
Веда не смогла сдержать улыбки, когда он взял у нее тяжелую сумку, легко подняв ее одной рукой, в то время как она с трудом удерживала ее двумя.
— Ты в порядке? — спросил он, прислонив сумку к себе.
— Было бы намного лучше, если бы все перестали спрашивать меня об этом, — сказала Веда. — Я в порядке.
Он подождал еще мгновение, просто наблюдая за ней. Затем он кивнул в сторону лифтов в противоположном конце гаража и повернулся, направляясь к ним.
— Эй, Линк?
Он замедлил шаг и встретился с ней взглядом через плечо, приподняв брови.
Она сосредоточилась на шраме, рассекавшем пополам его левую бровь, шраме, который она оставила на его лице десять лет назад, обращаясь скорее к шраму, чем к нему.
— Почему ты делаешь это для меня?
Он крепче сжал пальцами ремешок ее спортивной сумки, отводя от нее взгляд и почесывая свой затененный подбородок. Прошло долгое мгновение, прежде чем его взгляд вернулся к ней.
— Почему ты думаешь?
Она пожала одним плечом.
Хриплый смешок, сорвавшийся с его губ, проник в ее тело, согревая, как горячее какао.
Он снова кивнул в сторону лифтов, и, хотя ее слегка раздражала его склонность отвечать только на те вопросы, на которые ему хотелось ответить, когда он направился к ним, Веда последовала за ним.
***
— Эй, Линк! Что происходит, мой брат?
Линк приветственно кивнул головой через несколько мгновений после того, как двери лифта распахнулись в главном вестибюле здания, открывая взору афроамериканца-охранника, который, сверкая жемчужно-белыми зубами, приветствовал их из-за квадратного подиума службы безопасности.
— Что хорошего, Джером? — спросил Линк, придерживая двери лифта открытыми и жестом, приглашая Веду выйти.
Она так и сделала, улыбнувшись мужчине, которого теперь знала как Джерома.
Множество экранов располагались по бокам стены позади Джерома, демонстрируя записи с камер наблюдения, которые охватывали все здание, включая гараж, почтовое отделение и прачечную. Там было так много отснятого с такого количества ракурсов, что Веда поймала себя на том, что щурится от благоговения, задаваясь вопросом, не пошли ли они дальше и не установили ли камеры в общественных ванных комнатах.
Она быстро вздохнула, когда Линк положил свою руку, теплую и тяжелую, ей на поясницу, мягко подтолкнув ее. Она не заметила, что остановилась на полпути к выходу из лифта.
— Это, должно быть, знаменитая Веда, — сказал Джером, когда Линк проводил Веду к будке охраны.
Веда украдкой взглянула на Линка и поймала его предупреждающий взгляд, брошенный Джерому.
— Знаменитая, да? — поинтересовалась Веда. — Зная Линка, ты, должно быть, имеешь в виду печально известная.
— Не-а, — Джером искоса улыбнулся ей. — Он много говорит о тебе.
Веда еще раз взглянула на Линка и чуть не рассмеялась, когда увидела, что его предупреждающий взгляд превратился в тот, который кричал: «Прекрати болтать сейчас же».
— Не думаю, что поверю в это, — сказала Веда, не в силах игнорировать руку Линка, все еще лежащую у нее на спине.
— Она останется со мной до дальнейших распоряжений, Джером, — сказал Линк, протягивая листок бумаги по столешнице стойки. — Это список людей, которым я разрешил встретиться с ней, но больше никому, без исключений. Если кто-то, кого нет в этом списке, хотя бы попытается войти в мою квартиру, немедленно позвони мне. Мне плевать, почтальон, разносчик пиццы или даже полиция.