Мужчина приподнял колено, чтобы придержать коробки, которые пытались выскользнуть у него из-под руки, и вставил ключ от дома в дверь, все еще бормоча.
— Около двух месяцев? Может быть, три?
— Может быть три, — повторил Линк, делая первый шаг вверх, пока мужчина изо всех сил пытался открыть дверь.
Ботинки Сэм заскрипели по лестнице позади него, указывая на то, что она была прямо там, прикрывая ему спину.
— У кого вы снимаете этот дом в субаренду?
— Я снимаю квартиру у ее сына.
Мужчина яростно звякнул ключом в двери, его прищуренные глаза ежесекундно оглядывались через плечо, движущиеся коробки были в нескольких секундах от того, чтобы выпасть из нетвердых рук, которые он прижимал к бокам.
— Чего вы хотите?
«Мои руки вокруг твоей шеи», — Линк сдержал эти слова.
— Такси «Рэд Каб», зарегистрированное по этому адресу, прошлой ночью попало в довольно серьезную аварию.
— Я, я ничего об этом не знаю. Как я уже сказал, я просто снимаю квартиру в субаренду...
Мужчина, наконец, вставил ключи в замок, хотя его рука дрожала так сильно, что кончик ключа несколько раз скользил мимо замка, прежде чем попасть в него.
Линк наблюдал за этой дрожащей рукой, чувствуя, как каждый сантиметр его тела загорается огнем, затем перевел взгляд на коробки под мышками мужчины.
— Куда-то собираетесь? — спросила Сэм, читая мысли Линка. — У вас коробки. У вас фургон. Вы готовы убраться отсюда к чертовой матери.
Мужчина усмехнулся, но ничего не ответил.
— Где мы можем найти человека, который сдает вам квартиру в субаренду? — поинтересовался Линк, делая все возможное, чтобы сдержать яростное рычание, которое, как он чувствовал, щекотало ему горло.
Мужчина вздохнул, как будто был глубоко обеспокоен, повернул ключ и, спотыкаясь, вошел в открытую дверь дома.
Линк и Сэм сделали еще один шаг вперед, когда он наткнулся на дверь, которую открыл ровно настолько, чтобы протиснуться внутрь.
— У меня внутри есть информация о нем, — сказал мужчина, выглядывая через маленькое отверстие. — Просто дайте мне минутку, чтобы я принес ее вам.
Линк и Сэм кивнули, но застыли на середине подъема по ступенькам, когда мужчина захлопнул дверь у них перед носом. Оставшись одни на лестнице, они переглянулись, высоко подняв брови, прежде чем снова перевести выжидающие взгляды на закрытую дверь.
Тишина. Ничего, кроме мягкого дуновения утреннего ветерка, не составляло им компании.
Затем щелчок замка.
Их головы повернулись друг к другу, широко раскрытые глаза снова встретились.
— Он только что запер дверь? — выдохнула Сэм.
Линк уже проходил мимо нее в разгар ее вопроса, дергая ручку двери.
Закрыто.
Линк с отвращением закатил глаза.
— Какого черта... сэр.
Он стукнул кулаком в дверь, его голос стал властным.
— Откройте дверь, сейчас же...
В следующее мгновение раздался оглушительный треск, оборвавший его требование. Линк и Сэм одновременно ахнули от безошибочно узнаваемого звука, отскочив по разные стороны двери как раз в тот момент, когда в ней появились три крошечные дырочки. Щепки разлетались во все стороны, когда каждая пуля пробивала дверь, выстрел за выстрелом, проносясь мимо с такой силой, что волосы на головах Линка и Сэма зашевелились, когда они пролетали мимо. Уворачиваясь от летящих пуль в самый последний момент, Линк даже не воспользовался мгновением, чтобы восстановить сбившееся дыхание, выхватил пистолет из кобуры и выставил его перед собой, сцепив локти, в то время как Сэм потянулась к рации на бедре.
Антенна радиоприемника завибрировала в руках Сэм, дрожа почти так же сильно, как и ее голос, когда она поднесла его к губам, говоря так быстро и спокойно, как только могла.
— Геллар вызывает Центральную, в тринадцать-двенадцать произведены выстрелы! Запрашиваю подкрепление на Роу-стрит, пять-пять-восемь-шесть.
Хрипловатый мужской голос немедленно откликнулся, вылетев из динамика радио в эфир. Линк отошел от своего безопасного укрытия у стены и повернулся лицом к двери. Держа свое тело под углом вне досягаемости новых выстрелов, он поднял пистолет и прицелился в ручку двери. Облако белого дыма вырвалось из ствола, когда он произвел один выстрел.
Пуля расщепила дерево вокруг ручки, ослабив замок, так что, когда Линк высоко поднял ногу и ударил в дверь, она с легкостью распахнулась.
Их встретил дом, который был почти пуст. Коричневые коробки для переезда, которые мгновение назад были в руках мужчины, лежали на полу, разбросанные повсюду.
Линк наступил на одну из них, когда входил в дом, поймал взгляд Сэм через плечо на достаточное время, чтобы они пришли к молчаливому соглашению, что Линк обыщет первый этаж, пока Сэм поднимется наверх.
Не говоря ни слова, Линк повернулся и двинулся через гостиную дома, слыша топот Сэм, когда она взлетела по лестнице с криком: «Полиция!»
Но когда он осматривал жилую зону, держа пистолет наготове, Линк не обнаружил ничего, кроме звука собственного прерывистого дыхания, который составлял ему компанию.
Дом явно принадлежал пожилой женщине, а не молодому чернокожему мужчине, который только что стрелял в них. Почти все в доме было вывезено, за исключением нескольких предметов мебели в цветочек, обтянутых пластиком, и черно-белых фотографий, которые висели на стенах. Фотографии, которые приобрели бежевый оттенок, который мог появиться только тогда, когда они старели десятилетиями.
Проходя через скудно обставленную гостиную, пустую ванную для гостей и пустые шкафы, его дыхание становилось все более затрудненным. Он пролетал через каждую комнату так быстро, как позволяли его ноги, и вниз по длинному узкому коридору, который вел на кухню в задней части дома. От топота Сэм сотрясался потолок, когда она с такой же яростью поднималась на второй этаж, но звук превратился в глухой гул в ушах Линка, когда он заметил, что задняя дверь открыта, и солнечный свет ярко освещает выложенный плиткой пол кухни.
Резко вздохнув, Линк бросился бежать, выбегая через открытую дверь на задний двор. Оказавшись снаружи, посреди двора, он развернулся на каблуках, в отчаянии впиваясь глазами в запущенную траву и ободранную ограду. Ничего. Он промчался через двор к двери, встроенной в забор, и распахнул ее. Переулок позади захудалого торгового центра встретил его с другой стороны, ничего, кроме переполненных мусорных баков, грызунов и пожарных лестниц, расположенных на обнажившемся кирпиче с обратной стороны зданий. Его глаза устремились ввысь, уши навострились, ожидая, что джунгли пожарных лестниц предупредят его о беглеце. Но снова единственным звуком, который он слышал, было его собственное бешеное дыхание. Когда его взгляд пробежался по обнажившемуся кирпичу здания, почти полностью покрытому нечитаемыми граффити, разочарованный крик сорвался с кончика его языка.
Снова и снова сжимая и расслабляя бицепсы, оставляя резкие линии на пульсирующих руках, Линк направился обратно к рядному дому, взгляд его глаз метался во все стороны, уши были напряжены в поисках любого признака человека, который ускользнул у него из рук.
Но его никто не встретил. Всего через несколько мгновений после того, как его ботинки снова захрустели по жухлой траве заднего двора, голова Сэм высунулась из окна второго этажа рядного дома. Ее длинные волосы развевал ветерок, когда она покачала головой, смотря вниз на Линка, ее собственное лицо было напряжено от ярости.
Линк стиснул зубы, запустив свободную руку и руку с пистолетом в волосы. Когда это простое движение вызвало резкую вспышку боли, пробежавшую по его телу, его глаза расширились, и он посмотрел вниз, поднимая клапан куртки, где возникла боль. При виде пятна крови, растущего на плече его белой футболки, он втянул воздух, который обжег его легкие, запрокинул голову, посмотрел в небо и закричал изо всех сил, проклиная Бога, который последние пять лет был одержим идеей упорно игнорировать его мольбы.