Линк направился в сторону кухни. Гейдж последовал за ним, благодарный за то, что кто-то относился к этому так же серьезно, как и он. От топота их ног сотрясался деревянный пол.
Оказавшись на кухне, Линк наклонился к духовке. Полицейский значок, висевший у него на шее, упал вперед вместе с белой рубашкой, когда он распахнул дверцу духовки. Его челюсть снова сжалась, когда он увидел еду внутри.
— Это мое любимое блюдо из китайского ресторанчика на соседней улице, — объяснил Гейдж. — Ей нравится перекладывать его на тарелки и притворяться, что она сама все приготовила.
Он тихо усмехнулся, но его улыбка исчезла в следующее мгновение, когда его пронзил ужас.
Суровый взгляд Линка обшарил остальную часть кухни.
Гейдж проследил за его взглядом, молясь, чтобы детектив увидел то, чего не увидел он.
Линк уставился на черную мусорную корзину на другом конце кухни и замер всего на мгновение, прежде чем двинуться к пластиковому ведру.
— Крышка снята, — сказал Линк, слегка приподнимая крышку, которая была оставлена на мусорном баке, под углом, который был почти невидим невооруженным глазом. Крышка сдвинулась, и Линк указал внутрь. — Мешка для мусора нет. Никаких контейнеров из китайского ресторана.
Глаза Гейджа расширились.
Линк оглянулся через плечо, встретившись взглядом с Гейджем, и его голос стал низким и хриплым.
— Где находятся мусорные баки?
Волна головокружения прокатилась по телу Гейджа, едва не поставив его на колени, но он сумел удержаться на ногах, прежде чем с легким вздохом развернуться на каблуках и выбежать из кухни, не сказав ни слова. Он промчался через гостиную в прихожую и рывком открыл входную дверь, позволив ей удариться о стену, когда она распахнулась. Он даже не оглянулся, когда перешел на бег, зная, что Линк следует прямо за ним.
Так близко позади него, что, когда Гейдж добрался до двери мусорных комнат жилого комплекса, расположенных в том же здании, что и квартира Веды, одной дверью ниже, Линк случайно врезался в него сзади в дверном проеме, заставив его углубиться в тихий тамбур.
— Веда? — взмолился Гейдж, и его голос эхом разнесся в пустом тамбуре, где витал запах плесени и отходов.
Линк шагнул внутрь и прошел мимо него, легонько толкнув Гейджа плечом. Действие, которое когда-то спровоцировало бы драку, Гейдж едва заметил, его тело было слишком занято: до краев наполняясь страхом.
Дверь захлопнулась за ними с такой силой, что задрожали стены. Над головой замерцал желтый огонек, из-за чего комната каждую секунду погружалась в кромешную тьму.
Гейдж нахмурился, ему самому стало жутко. Он мог только представить, как неуютно, должно быть, было Веде, если бы она оказалась там одна.
Линк пересек комнату и подошел к двери, которая отделяла сами мусорные баки от тамбура. Поперек двери была наклеена желтая лента с места преступления. Он с отвращением потрогал ее пальцами.
— Обслуживающий персонал клеит ленту, когда баки переполнены, — сказал Гейдж, указывая на бетонную лестницу, расположенную в дальнем конце помещения. — На каждом этаже есть мусорная комната.
Линк выругался себе под нос и устремился к лестнице.
Выйдя из оцепенения, Гейдж последовал за ним, и мгновение спустя они оба взбегали по ступенькам, перепрыгивая через две за раз, их дыхание вырывалось частыми рывками.
В этот раз уже Гейдж налетел на Линка сзади, когда тот внезапно остановился наверху лестницы. Линк наклонился вперед, едва удержавшись на ногах.
Гейдж обошел его, также изо всех сил пытаясь устоять на ногах после их столкновения, ухватившись за перила лестничной клетки слева от себя, когда его взгляд упал на пол лестничной площадки второго этажа.
Когда он увидел то, что заставило Линка замереть на месте, Гейдж рухнул на перила, запустив руки в волосы и чуть не выдрав пряди из головы.
— Скажи мне, что это не...
Гейдж запустил одну руку в волосы, каждая капля крови отхлынула от его лица, когда он прикрыл сердце другой рукой.
— Скажи мне, что это не кровь.
Линк вытащил из заднего кармана магазинный чек и воспользовался им, чтобы поднять телефон, лежащий на бетонном полу лицевой стороной вниз, рядом с небольшой лужицей чего-то, определенно похожего на кровь. Черный корпус телефона делал его почти невидимым в сгущающихся тенях на лестничной клетке, но Линк заметил его.
Как только Линк взял его в руки, осторожно, чтобы не оставить на нем своих отпечатков пальцев, он показал его Гейджу, которому пришлось проглотить комок, от которого к горлу подступила желчь.
Гейдж вцепился пальцами в рубашку, чуть не оторвав пуговицы, уставившись на разбитый экран айфона. Все, что он мог сделать, это быстро кивнуть, не в силах говорить из-за тошноты, сдавившей горло.
— Да, — наконец, он выдавил из себя. — Это ее телефон... — он не смог закончить свою речь.
Линк понёсся обратно по лестнице, держась за живот, его собственное лицо стало смертельно бледным, его собственные глаза наполнились ужасом, который охватил каждый сантиметр тела Гейджа.
Оправившись от шока, Гейдж последовал за Линком, спотыкаясь о собственные ноги, колени дрожали почти так же яростно, как колотилось его сердце. К тому времени, как Гейдж спустился обратно на первый уровень, Линк уже вышел за дверь, которая с грохотом захлопнулась за ним.
Гейдж рывком распахнул дверь и выбежал на улицу, заметив Линка, стоящего посреди улицы с телефоном у уха. Он поспешил к нему.
— Свежие следы шин, — сказал Линк, не глядя на Гейджа, каждый мускул в его теле напрягся, когда он указал на следы шин на улице перед зданием.
Грудь Гейджа вздымалась, он изо всех сил пытался найти в своем израненном сердце хоть что-то, чтобы ответить.
— Я оставил ее, — наконец прошептал он, и слезы защипали ему глаза. — Я ушел. Я, бл*ть, бросил ее.
Линк не обратил внимания на Гейджа, когда тот медленно разваливался на части рядом с ним. Вместо этого, сосредоточив все свое внимание на человеке, который должен был поднять трубку на другом конце провода.
— Ребята, вы ищете тот «Рэд Каб»? — раздался женский голос.
Линк и Гейдж повернули головы в сторону нового голоса. Женщина с длинными седыми дредами наклонилась вперед, облокотившись на перила своего балкона на первом этаже напротив, между пальцами у нее болталась горящая сигарета. В тот момент, когда они встретились глазами, она стряхнула пепел с кончика сигареты, прежде чем зажать ее между тонкими губами.
Линк съежился при виде нее.
— Вы видели машину, которая только что была здесь?
— Такси «Рэд Каб», — кивнув, ответила она.
— Вы разглядели водителя? — спросил Гейдж, обходя Линка, чтобы получше рассмотреть ее. — Вы видели с ним женщину? Молодая чернокожая женщина?
Она покачала головой.
— Вышла покурить за несколько секунд до того, как он вылетел отсюда, как летучая мышь из ада. Я бы не смогла разглядеть его как следует, даже если бы попыталась.
Она сделала паузу, а затем поманила их сигаретой.
— Но одна из его задних шин спустила. А на бампере была наклейка с изображением Трампа. «Сделай Америку снова великой», — она хихикнула. — Это трудно забыть.
Линк вздрогнул от этой новой информации, которая стала известна в самый последний момент, за несколько мгновений до того, как человек, которого он ждал на линии, снял трубку.
— Это детектив Линкольн Хилл, — он продиктовал номер своего значка. — У меня пропавший человек, возможно похищение...
— Господи Иисусе.
Гейдж снова запустил руки в волосы, делая огромный шаг в сторону от Линка, когда желание закричать чуть не съело его заживо. Он изучал профиль Линка, когда тот сделал паузу, вероятно, ожидая ответа человека на другом конце.