— Мне ничего от тебя не нужно, кроме того, чтобы ты оставался здесь. Прости, Гейдж.
— Я не пытаюсь наказать тебя.
Он погладил ее щеки большими пальцами, когда заглянул ей в глаза.
— Я соглашаюсь на работу в круизной компании, потому что моя семья зашла слишком далеко. Я собираюсь выяснить, кто стоит за похищением, даже если это будет последнее, что я сделаю.
— Ты действительно думаешь, что твоя семья стоит за нападением на меня?
Он сжал губы.
— Я не уверен, что это были не они. Скажем так. Кто-то заплатит за это, и они не будут вне подозрений только потому, что они мои родители. Я сделаю все, чтобы доказать тебе, что со мной ты можешь чувствовать себя в безопасности. Даже если для этого придется их уничтожить.
Она прикусила нижнюю губу от переполнявших ее эмоций, не в силах удержаться от откровенности после того, как он только что обрушился на нее как бульдозер.
— Я была неправа в тот день на балконе. Я действительно чувствую себя в безопасности с тобой, Гейдж. С тобой я чувствую себя в большей безопасности, чем с кем-либо другим в мире. Те голосовые сообщения, которые ты мне оставлял? Я слушала их каждую ночь. Под них я засыпала. Это был единственный способ заснуть. Мне действительно были нужны те слова, и ты, даже не спрашивая, дал их мне. Они всегда осушали мои слезы. Они успокаивали мое сердце. По-своему, ты действительно заставлял меня чувствовать себя в безопасности, даже если тебя не было рядом со мной. И...
Она покраснела.
— Если ты все еще хочешь, чтобы я приехала и осталась с тобой...
У него отвисла челюсть. Нахмурившись, он отступил назад, не выпуская ее подбородок из своих ладоней.
Веда заметила его отступление, и на ее лице появилась смущенная улыбка.
— Или нет?..
— Нет...
Он полностью отпустил ее лицо и прижал обе руки к своему сердцу.
— Больше всего на свете я хотел бы, чтобы ты приехала и осталась со мной. Чтобы ты позволила мне защитить тебя.
Он помолчал.
— Но... если я действительно собираюсь выяснить, кто стоит за нападением на тебя... если мои родители действительно приложили к этому руку...
Он указал на нее.
— Тогда они должны поверить, что у нас с тобой все кончено. Они должны поверить, что мы на самом деле ненавидим друг друга. Только так они смогут мне доверять.
Она нахмурила брови и скрестила руки на груди.
— Не так я представлял себе, что скажу тебе это. Как я вообще могу это сказать?
Гейдж провел рукой по лицу, касаясь кожи, прежде чем снова прижать ладонь к сердцу, чувствуя, как оно пытается разорвать грудную клетку.
— Инвестиционная сделка, которую они проиграли, когда я влюбился в тебя, все еще в силе, и в обмен на работу они хотят от меня гарантий, что я возобновлю свою помолвку со Скарлетт Ковингтон.
Веда почувствовала, как ее сердце бешено заколотилось.
— Дерьмо.
Он подошел ближе и снова прижался лбом к ее лбу.
Она съежилась.
— Дерьмо.
Он снова обхватил ладонями ее щеки.
— Ты знаешь, что это ничего не значит, детка. Я соглашаюсь на это, чтобы получить работу и проникнуть внутрь компании... но ты же знаешь, что между мной и Скарлетт ничего нет. Я ничего не чувствую к ней, как и она ко мне. Она скорее всего устроила вечеринку, когда наша помолвка закончилась, и она стала свободной, чтобы продолжить свои свидания с испанским бильярдистом, в которого она по-настоящему влюблена. Как только она узнает о моей «перемене взглядов», у нее наверняка случится нервный срыв.
Веда высвободилась из его объятий.
Он взял ее за руки, чтобы остановить.
Она тяжело вздохнула.
— Как ты мог согласиться на это, не сказав мне?
— Ты даже не разговаривала со мной, Веда, — он на мгновение повысил голос, подождал, пока не убедился, что голос будет спокойным, прежде чем заговорить снова. — Ты не отвечала на мои звонки и сообщения. Ты, глядя мне в глаза сказала, что чувствуешь себя в большей безопасности с другим мужчиной. Я сделал то, что должен был. Линк не закроет это дело. Моя семья слишком влиятельна. На этом острове нет человека, который мог бы узнать правду, кроме меня. И это единственный выход.
— Оу... — лицо Веды вытянулось. — И... что? Это все? После того, как ты покинешь больницу, это последний раз, когда мы видим друг друга?
Он притянул ее к себе, поймав за плечи, когда она, пошатываясь, подалась вперед, и медленно провел кончиками пальцев вверх и вниз по ее рукам, при ее словах на его лице промелькнула вспышка боли.
— Сейчас. Да.
Она еще раз резко выдохнула.
К горлу подкатил комок.
— Я сражаюсь за тебя.
Она подняла на него взгляд.
— Я сражаюсь, потому что хочу этого...
Он мягко встряхнул ее.
— Я хочу тебя. Каждый божий день своей жизни. И я хочу, чтобы ты знала, даже когда я злюсь, веду себя предосудительно или говорю обидные вещи, я сделаю все, чтобы защитить тебя. Я хочу, чтобы ты... Нет, — он сделал паузу. — Мне нужно, чтобы ты это знала. Я не буду просить тебя верить моим словам. Я покажу тебе. Я сделаю все возможное, чтобы доказать тебе это.
Веда быстро заморгала, ее ресницы намокли, пузырьки слез грозили скатиться по краям.
— Ты заслуживаешь кого-то лучше, чем меня, — прошептала она.
— Веда, нет никого лучше и никогда не будет.
Его брови поползли вверх, и он сжал ее руки.
— Ты подождешь меня?
Обхватив его бицепсы дрожащими руками, она сжала их, чтобы помочь обрести душевное равновесие. Чтобы помочь обрести покой. Это не уняло бурю в ее сердце, но помогло.
От ее прикосновения он придвинулся ближе, обнял ее одной рукой за талию и притянул к себе, соединяя их тела.
Она ахнула, когда его твердые мышцы живота, казалось, прорвались сквозь ткань костюма и погладили ее вздымающуюся грудную клетку. Их прерывистое дыхание стало ближе, губы были на расстоянии шепота.
Она отпустила его руки и положила ладони ему на грудь. Она вздымалась от ее прикосновений, когда она медленно провела вверх, пока не коснулась его точеного подбородка. Мускулы там перекатывались под ее пальцами, прежде чем она погрузила свои ладони в шелковистые пряди его волос, проводя ногтями по его голове, его глаза снова закрылись. Одной рукой оставив его волосы, она переместилась по его телу, пробегая пальцами по каждой твердой мышце и четкой линии, которых она была лишена с тех пор, как они в последний раз были вместе.
Веда подняла голову и опустила глаза, когда он склонил свою голову, приблизив свой нос к ее носу так близко, как только мог.
— Скажи, что будешь ждать меня.
Веда приподнялась на цыпочки, сокращая то расстояние, которое он не хотел или, возможно, у него не было сил преодолеть, пока ее губы не оказались в одном миллиметре от встречи с его губами.
Гейдж глубоко вздохнул, но по-прежнему не преодолел последнее расстояние между ними.
— Я буду ждать тебя, — шепот, слетевший с ее губ, был едва слышен. — Я скучаю по тебе.
На лице Гейджа появилось страдальческое выражение, челюсть еще раз дернулась, прежде чем он, наконец, сдался и склонил голову к ее губам.
Их губы едва ощутимо соприкоснулись, но этого было достаточно, чтобы зажечь огонь в обоих, прежде чем они, наконец, слились в нежном поцелуе. Ни один из них не сделал ни малейшего движения, чтобы отстраниться от этой мягкости, их губы соприкоснулись на несколько мгновений, а затем Гейдж отстранился, прошептав что-то невнятное, крепко зажмурив глаза. Однако он прервал поцелуй ровно настолько, чтобы сделать глубокий вдох, прежде чем снова погрузиться в нее, прикусив ее нижнюю губу своей.
Из горла Веды вырвался стон, она позволила ему пробовать ее на вкус столько, сколько ему было нужно, медленно погружаясь в его вкус, пока не почувствовала, как ее кожу покалывает от ненасытной потребности в большем. Он с чмоком отпустил ее губы, но она снова прижалась к нему, широко раскрыв свои, двигаясь по прямому приказу своей киски, которая пульсировала для него, предлагая ему всю себя.