Когда взлетел фейерверк, ее сердце запело. Это означало, что вечеринка близится к концу, и Лиам О'Дэйр должен был направиться к своей машине в течение часа, если не раньше.
И она была готова ко встрече с ним.
Пронесся порыв ледяного ветра, и она плотнее запахнула свое объемистое черное зимнее пальто. Оно было до краев набито, казалось, всеми перышками с лица Земли, что делало ее похожей на Мармеладного Человечка, но Веде было наплевать. В нем ей было тепло.
Оглянувшись через плечо, она увидела гостевой дом О'Дэйров, расположенный в восьми тысячах квадратных метров от особняка и в настоящее время находящийся на ремонте. Осмотрев этот дом ранее вечером, она решила, что это будет идеальное место для того, чтобы покончить с Лиамом. Он был вывернут наизнанку, до последней досочки, от пола до потолка. Ни стен, ни электричества, ни воды. Она знала, что не наткнется в этом гостевом доме на пьяных завсегдатаев вечеринок, которые будут искать, где бы пошуметь погромче. Ни за что на свете ни один из этих богатых снобов не рискнет запачкать свою дорогую одежду за тысячу долларов хотя бы пылинкой.
По счастливой случайности, гостевой дом находился всего в нескольких метрах от парковки и от машины Лиама. Веде не составило бы труда притащить туда свою задницу и угостить его заслуженными десертами.
Сначала ей просто нужно было остаться с ним наедине.
Маска, которую она еще не опустила, прикрывала ее волосы, собранные в низкий пучок на затылке, а ее черная одежда почти исчезала на фоне холодного ночного неба.
Она гадала, уйдет ли Лайам с вечеринки раньше или позже. Ее желудок скрутило в возбужденный узел, когда ей пришло в голову, что, если он решит уйти с вечеринки очень рано, что было вполне вероятно, поскольку клеймо после его ареста все еще было живым и невредимым, она могла бы закончить то, ради чего пришла, в течение часа.
Бабочки запорхали у нее в животе, и она почти улыбнулась этой мысли.
И тут, как будто Всевышний не мог поверить, что у нее хватило наглости улыбнуться, Линк всплыл в ее сознании. Разговор, который состоялся у них на пирсе ранее тем вечером. Совершенно уничтоженный взгляд в его глазах, когда она отвергла его искреннее предложение. Тот факт, что она, сама того не ведая, довела его до того, что могла позволить себе причинить ему такую сильную боль, как в ту ночь.
Она сделала ему больно. Мужчине, который был единственной причиной, по которой она осталась жива и сидела на этой машине сейчас. И благодаря которому она дышала этой ночью.
Сама мысль об этом стерла с ее лица остатки улыбки. Бабочки, порхавшие в животе, превратились в стервятников. С трудом сглотнув, Веда могла лишь молить Всевышнего о том, чтобы она только что не потеряла своего лучшего друга. Если Линк решит, что больше не хочет ее видеть или разговаривать с ней, она солгала бы, если бы сказала, что не поймет. Но при этой мысли ее все равно пронзил ужас.
Когда хруст травы вдалеке отвлек ее от размышлений, она была благодарна. Если бы она позволила себе еще глубже погрузиться в то, что произошло с Линком, у нее не хватило бы концентрации, необходимой для завершения того, ради чего она пришла.
Она спрыгнула с багажника «ламбо» и опустилась на колени позади машины, прикрывая себя от посторонних глаз и выглядывая из-за кузова машины.
Веда покосилась на одинокого мужчину, идущего через парковку, не в силах понять, был ли это Лиам. Не может быть, чтобы ей так повезло, верно? Она встретила Лиама раньше, чем ожидалось, и застала его одного?
По мере того как мужская фигура приближалась, стали видны зачесанные назад светлые волосы, эльфийские черты лица и тускло-голубые глаза, которые уже несколько месяцев мелькали во всех новостях, становясь все отчетливее с каждым мгновением, когда он приближался к машине, и Веда поняла, что ей вот-вот повезет. Очевидно, что оправдание по всем пунктам обвинения и освобождение из тюрьмы все же не избавили Лиама от остракизма среди его сверстников. Когда он подошел к машине, то выглядел совершенно подавленным, отчаянно желая оказаться где-нибудь еще. Веда и представить себе не могла, каким несчастным он, должно быть, был, сталкиваясь с безжалостным осуждением и назойливыми вопросами, которые он наверняка выслушивал от своих богатых друзей и семьи.
Он и не подозревал, что его страдания только начались.
Она стиснула зубы, когда он подошел ближе, позвякивая ключами от машины в кармане. Она натянула маску на лицо и положила большой палец в перчатке на рукоятку шприца, который держала в руках всю ночь, отчаянно пытаясь найти ему достойное применение. Ее дыхание участилось, как и биение сердца, и она напомнила себе сохранять спокойствие.
Лиам со вздохом подошел к дверце «ламбо», доставая из кармана ключи. Они позвякивали и пели в тихом воздухе, пока он искал тот, который ему был нужен.
Веда еще раз окинула взглядом парковку, чтобы убедиться, что все по-прежнему чисто. Фары машины дважды мигнули, а затем раздался резкий звук, когда Лиам открыл дверцу. Как только он открыл дверцу со стороны водителя и повернулся спиной, чтобы забраться в машину, Веда подкралась сзади и вонзила иглу ему в шею так быстро и спокойно, как только могла.
Она, не стесняясь, нажала большим пальцем на поршень и ввела ему в вены достаточное количество тиопентала натрия, так много, что Лиам даже не смог найти в себе сил вздрогнуть от шока, дать отпор или хотя бы повернуть голову, чтобы посмотреть, что, черт возьми, только что произошло, прежде чем у него подогнулись колени и он бесформенной кучей рухнул на землю.
Веда наблюдала, как этот ублюдок упал, испустив свой первый вздох за несколько минут, прежде чем наклониться, схватить его обеими руками за подмышки и потащить к заброшенному домику для гостей, который манил их всего в паре метров от нее.
Лиам О'Дэйр был тяжелым сукиным сыном, но, когда татуировка с цифрой семнадцать на внутренней стороне его безвольного запястья закричала на нее, Веда почувствовала, что ее подстегивают, она двигалась так яростно, что обнаружила в себе силу, о которой раньше и не подозревала, заставив его тело оказаться в доме меньше, чем через минуту.
***
После того, как он показал охране свой значок, выдержал шквал раздражающих вопросов, требований предоставить секретную информацию и грубого отношения со стороны наемных полицейских, охранявших ворота в поместье О'Дэйров, Линка, наконец, пропустили, и он загнал свой грузовик на временную парковку, которая располагалась в сотне метров дальше от дома.
Он припарковался и вышел из машины, уделив лишь мгновение тому, чтобы полюбоваться разноцветными фейерверками, летящими по небу, прежде чем направиться к поросшему травой холму. Путь к особняку, который сиял перед ним с вершины, обещал быть долгим, но оно того стоило. Несмотря на то, что весь полицейский участок считал его сумасшедшим и они продолжали сомневаться в нем, он знал.
Он знал, что Кастратор будет здесь. За эти месяцы она стала неряшливой, нетерпеливой, и он не сомневался, что она не сможет проигнорировать этот зуд. Этот зуд заставил ее сделать то, что она сделала. Это привело бы ее к Лайаму О'Дэйру так быстро, как только возможно в человеческих силах. А также к другим десяти мужчинам, которые последовали за ней в спальню той ночью, десять лет назад.
Черно-белые кадры с той вечеринки промелькнули у него в голове. Он пересматривал старые видеозаписи из дома Блэкуотеров снова и снова, так что был уверен, что ему больше никогда не придется их смотреть. Теперь они врезались ему в память. Все, что ему нужно было сделать, — это заставить себя думать об этом, чтобы увидеть все целиком, шаг за шагом, в своем воображении. То, как она пыталась сопротивляться Тодду Локвуду, когда он затащил ее в комнату. То, как бокал в ее руке упал на пол, прежде чем она, наконец, сдалась и позволила втянуть себя в комнату на дрожащих ногах. То, как девять других животных последовали за ней внутрь и не появлялись в течение нескольких часов. То, как все это время ее лицо было скрыто от камеры.