— Пх-ха-ха-ха… — На мой громкий, заливистый смех, повернулись наверно все, кто был в лодке. Даже Тоф прекратила вырываться (хотя я давно перестал ее щекотать) и посмотрела на меня взглядом аля «У дяди совсем крыша поехала».
— Что смешного? — Непонимающе спросил Сокка, начав озираться по сторонам, в поисках причины моего веселья.
— Мой юный и наивный друг… — Обратился к нему, привстав и оперившись локтем на колено, облокотил голову на ладонь. — Дело в том, что вас немилосердно обманули. Хотя в этом нет ничего удивительного. Ты и твои соплеменники просто не могли знать об этом.
— Да о чем вы говорите⁈ — Возмутился горячий южный парень, сжав кулаки и подавшись вперед, но получив от меня легкий, едва заметный, щелбан сел обратно.
— Остынь. Сейчас все расскажу. — С улыбкой сказал я, опустив руки и посадив Тоф себе на колени. — Дело в том, что 70 лет назад, когда Царство Земли начало стремительно проигрывать в войне с Народом Огня, правивший тогда Царь издал закон, по которому любой, кто принесет чиновнику доказательство победы над захватчиками получит вознаграждение в чистом золоте.
— Чистом?
— Золоте? — Одновременно произнесли брат и сестра, с округлившимися глазами. Да, Катара тоже слушала нас, пока Якон на корме правил лодкой, которую своим ветром толкал вперед Аанг.
— Да, да, чистом золоте. — Кивнул я, хотя про себя задался вопросом откуда жители изолированного южного плесени знают о ценности этого металла. Может я чего-то не знаю? — На тот момент земли, которые теперь стали Колониями, еще не до конца стали частью Народа Огня, поэтому там нашлось много людей, которые ради такого вознаграждения готовы были ловить по ночам солдат или проникать на корабли, чтобы потопить их и украсть знамена. В ответ Хозяин Огня, которым тогда стал еще молодой Азулон, развел настоящий террор в захваченных провинциях с целью поймать охотников за головами. Итог был спорным — его войска на десять лет застряли в Колониях, ведя войну не только против царской армии, но и самого населения, которое в те года сократилось несколько раз.
— Какой ужас… — Сказала Катара, рукой прикрыв лицо, да и Аанг с Соккой невольно сбледнули с лица. Воображение наверняка рисовала им не самые добрые картины, вот только я не знал, что было хуже — реальность или детская фантазия.
— Не спорю. — Кивнул я, прикрыв глаза. — С годами на западе эта практика прекратилась, ведь за каждую такую смерть огневики отвечали десятикратно, зачастую вырезая целые деревни, где жили «охотники за головами», но на востоке, где у них постоянных колоний и только редкие патрули, на которые и охотятся ваши соплеменники, она до сих пор практикуется.
— Все это конечно интересно… — Дождавшись когда я договорю сказал Сокка, облокотившись на колени и подавшись вперед. — Но вы говорили что нас обманывают, мастер Шайнинг. Неужели нам должны были давать награду в чистом золоте?
— Правильно. — Согласно хмыкнув ответил. — И не только это. По закону Царства любого, кто ведет постоянную охоту за армией Народа Огня местные чиновники не только должны сами обеспечивать едой и проживанием, но и всячески помогать с починкой оружия и кораблей, если все происходит на море. Судя по твоему рассказу вас не только лишают девятой части награды, ведь за озвученные тобой успехи, твоему отцу должны были дать три мешка золота, а не серебра. И помогать вам должны были не сердобольные местные крестьяне, а чиновники, которые наверняка брали с твоего отца не малую пошлину за остановку в портах, питание и продажу трофеев.
— Вот же… — Парень аж покраснел от злости, сжав кулаки и готовясь разразиться гневной тирадой.
Шлеп…
— Эй! — Возмутилась Тоф, которой я заткнул уши от греха подальше и, как оказалось, не зря.
Ругался Сокка долго и со вкусом. От его многочисленных пожеланий на головы царских чиновников Аанг покраснел и отвернулся спустя несколько секунд, а Катара, хоть и полностью понимавшая чувства брата, покраснела до кончиков ушей, когда тот начал описывать сношения царских служащих с некоторыми животными, такими как медведесобаки или морские львы.
Буду честен — я был впечатлен. Ваш покорный слуга конечно не знаток местного народного творчества, но как человек, много путешествовавший на кораблях и невольно поднабрался матроской лексики, но Сокка смог обойти их на несколько голов, при этом почти не используя чистых ругательств, больше напирая на изобретательность в… кхм… нетрадиционных половых отношениях одних нехороших людей с их семьями и представителями особо тучной живности.