Аркил глубоко вздохнул. «Что-то в глубине души подсказывало мне, что это лишь отсрочка неизбежного».
«Где Воконтиус?»
«Где-то в горах. Вчера его искал какой-то невзрачный римский префект».
«Как звали префекта?»
«Он говорил с Юлианом наедине». Аркил пожал плечами, отмахнувшись от темы. «Дела нашего брата Моркара пошли не очень хорошо, когда ты был на севере».
«Это Моркар предал ваш военный отряд Постумусу».
'Почему?'
«Я был в империи — он хотел, чтобы ты тоже уехал.
«Легче вытеснить нашего отца».
«Моркар всегда был худшим из нас».
«Что теперь будет?»
Прежде чем Аркил успел ответить, вперед вышел высокий молодой воин.
«Мы дали клятву верности мечу Постуму».
Баллиста посмотрела на него. Воину ещё не было тридцати.
В нём было что-то знакомое. Приятные черты лица, но на протяжении всего разговора он излучал враждебность.
«Когда я был маленьким, щенки не лаяли перед взрослыми собаками», — сказал Баллиста.
Аркил выглядел смущенным.
«Старкад, сын Кадлина».
Это объясняло, почему он показался ей знакомым. Баллиста уловила в его лице что-то от Кадлина.
Молодой воин сердито посмотрел на Баллисту.
«Мне было жаль слышать о смерти твоего отца», — сказал Баллиста. «Холен из Вроснов был хорошим человеком. Мы были друзьями».
Старкад сделал яростный жест, как будто это было какое-то оскорбление или ложь.
«Вы не были там, чтобы судить», — сказал Баллиста.
В сыне Кадлин, казалось, вселился какой-то странный демон.
«Старкад прав, — сказал Аркил. — Мы дали клятву верности мечу Постуму».
«Клятва под принуждением — это не клятва вовсе», — сказал Баллиста.
«Слова ничтожества, — рявкнул Старкад. — Ты уже много раз нарушил свои клятвы».
Баллиста повернулась к Старкаду. «Ради памяти твоего отца я прощу тебе твои слова. И ради твоей матери».
«Не упоминай мою мать!»
Аркил встал между ними.
«Старкад, обойди часовых».
Молодой воин не двинулся с места. «Юлиану следует сообщить, что клятвопреступник находится в нашем лагере».
«Не оскорбляй...» Аркил осекся. «Не оскорбляй Ателинга Дернхельма».
Аркил выпрямился; его следующие слова были решительными, но сдержанными.
«Юлиан не узнает, что Дернхельм здесь. Ты не скажешь ему, и никто из Ангелов не скажет».
Баллиста помнил о природной власти своего сводного брата. Аркил обладал ею в молодости.
Некоторые говорили, что это в крови химлингов, рожденных в Одине.
Старкад развернулся и зашагал прочь.
Аркил положил руку на плечо Баллисты, почти в жесте утешения.
«Столько лет мы встречаемся под ружьём. И всё же пусть никто не говорит, что я откажу брату в выпивке».
* * *
Долина была широкая, зелёная и плоская. Её окаймляли крутые склоны, голые внизу и поросшие лесом выше.
Из гребней торчали странные отдельные гряды бледно-серых камней. Справа, под склоном, бежали неглубокие и извилистые русла горного ручья.
Враг выстроился в боевой порядок. Англы расположились в центре, в четыре ряда. Каждый воин занимал фронт в пару шагов, чтобы иметь возможность использовать свой длинный меч. По обе стороны стояло около пятисот легионеров. Они стояли плотнее, их большие щиты почти соприкасались. Тем не менее, более двухсот африканских лёгких кавалеристов на флангах имели гораздо меньше пространства для манёвра, чем им хотелось бы.
Юлиан, римский полководец, совершал аускультацию на невысоком холме позади. Очевидно, печень первой овцы оказалась неудовлетворительной, потому что наверх вели другую.
В алах фракийцев и эмесенцев не было жреца. Баллиста поведал им план. Им пришлось поверить милости богов.
Долина была обращена на юг. Когда солнце появилось над хребтом слева от них, эмесенцы на обоих флангах перестали натягивать луки и готовить колчаны. Они послали воздушные поцелуи бледному диску и пали ниц перед своим воскресшим богом. Эмеса была городом солнечного божества Элагабала.
Фракийцы, во главе с Баллистой в центре, невозмутимо продолжали проверять снаряжение и подтягивать подпруги своих лошадей.
Баллиста смотрел на большой штандарт, развевающийся над англами. Белый конь Хединсея на зелёном поле. Он вспомнил свой первый бой под этим знаменем – штурм поселения племени ругиев.
Шестнадцать зим Баллисте было трудно скрыть свой страх. Теперь он был напуган. Он никогда не думал, что встретит такое знамя на поле боя.
Баллиста молча проделал предбоевой ритуал: правой рукой взял кинжал на правом бедре, вытащил его из ножен примерно на дюйм, затем резко откинул назад; левой рукой взялся за ножны меча, правой рукой вытащил Боевое Солнце на пару дюймов, затем откинул клинок назад; наконец, правой рукой коснулся янтарного лечебного камня, привязанного к ножнам. Мужество заключалось не в отсутствии страха, а в его обладании.